在甲骨文裡，“後”人在左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到左上方，便一直沿用至今。
根據荀子的觀點，天子獨大，沒有人可與之平起平坐，所以天子的配偶不可以取“齊”的諧音“妻”，只能叫“後”。到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。
可以說，古時皇后作為一國之母，權力榮華享之不盡，受世間萬民愛戴。在百姓心中，“皇后”為高不可攀的存在，甚至，是能夠與皇帝平起平坐的。如《周禮·天宮內宰》曰：“王后帥六宮之人。”可是，在今世看來，皇后遠非表面那般風光，歷朝歷史中，不乏後宮爭寵事件，宮廷之內暗流湧動，皇后稍有不慎便會捲入其中，釀成慘禍。
簡單來說，當上皇后未必就是定心丸，平時不得寵時，皇后只能待在深宮之內，生活單調缺乏樂趣。且後宮佳麗眾多，皇帝不會只鍾情於皇后一人，隨著皇后年老色衰，皇帝則會移情於別的寵妃。此刻，宮廷矛盾就會出現，正宮在前，如若皇帝晚年寵溺上其他妃子，無疑會動搖現任皇后的地位。
皇后所要面對的意外遠不止此，如果，宮內出現妃子爭寵，爾虞我詐間，則需要皇后從中協調各方關係，防止事態嚴重。但在此過程中，一旦處理不當，即可能得罪旁人，如若這人是正當寵的妃子，她在皇帝面前詆譭幾句，很容易對皇后造成威脅。除此之外，後宮中還有一個變數，即：當朝太后，對皇后有著生殺大權。
因此，皇后表面風光，實則如履薄冰，一步踏錯，即會陷入萬劫不復。宮廷之內充斥爾虞我詐、明爭暗鬥，在權力、地位面前，人性深處的邪惡與貪婪很容易激發出來。中國最後一個封建王朝——清朝，可謂是後宮爭寵的典型代表，其短短數百年的統治，便有五位正宮皇后落得悽慘下場，令人不禁感嘆宮廷之殘酷。
下面，筆者就給大家介紹幾位皇后。
博爾濟吉特氏，來自蒙古科爾沁。二人在順治八年結婚。順治本身即對博爾濟吉特氏無感，成親之後更是愛答不理，一直謀劃著換老婆。在忍耐了兩年後，順治帝自認時機已到，向群臣提議廢除博爾濟吉特氏，另立新後。然而該提議遭到朝中大臣強烈反對，臣子們皆認為順治剛結婚兩年即廢后，傳到外面會有損清室顏面。
且博爾濟吉特氏為蒙古科爾沁部出身，如若廢除，恐將導致科爾沁方面不滿。年輕氣盛的順治哪裡顧得上這些，態度堅決，勢要廢除博爾濟吉特氏，群臣無法勸服，只得聽從。其後，迫不及待的順治帝擬詔廢除博爾濟吉特氏皇后之位，博爾濟吉特氏被降為靜妃，搬到側宮居住。
從中可以看出，順治帝絕非對博爾濟吉特氏無感那麼簡單，顯然是無比厭惡。那麼，博爾濟吉特氏究竟做了什麼，會使得順治帝如此討厭她呢？根據文獻記載，博爾濟吉特氏為人狠毒，嫉妒心極重，看到其他得寵的妃子常謀劃報復，欲處之而後快。
在生活中，博爾濟吉特氏奢侈鋪張，對穿戴要求極高，穿金戴銀為基本，吃飯餐具必須皆為金制。如此種種跋扈行徑，使得順治帝對其愈發厭惡。博爾濟吉特氏被廢后，歷史上有關她的記載亦隨之減少，甚至連她的死因都無從可知。近代以來，學者們一直在研究博爾濟吉特氏死因，尋找她被埋葬的地方，始終未見消息。
民間有傳，博爾濟吉特氏被降為靜妃沒多久，即回到了孃家科爾沁，當時她已有身孕，在科爾沁生下一個男孩。傳言是否為真，已無史料證實。
烏雅氏自幼年時間便進入皇宮，一直服侍在康熙身邊。在生下皇子胤禛後，被封為德嬪，後來又升為德妃。如若按照清朝祖制看待，烏雅氏並不算當過皇后，至少康熙時期她不是皇后。雍正即位成為皇帝，母憑子貴，烏雅氏自然成為當朝太后，乃是祖制。康熙去世半年後，烏雅氏亦隨之去世，死因存在爭議。
清朝對外公佈稱：“烏雅氏因長期思念康熙帝，致哀傷過度去世。”但是，民間卻對此持有不同意見，廣泛流傳的說法是烏雅氏因撞柱而死。
眾所周知，康熙去世後，雍正即登基成帝，但雍正成為皇帝的過程並非一帆風順。在康熙晚年時期，宮廷內曾出現九子奪嫡事件，即：各皇子爭奪太子之位。康熙在經歷兩廢太子之後，早已身心俱疲，對於皇子間爭權鬥狠痛心不已。因此，最康熙人生的最後幾年，並未確立太子人選，由此使得雍正獲取皇位引發爭議。
根據文獻分析，雍正並非康熙心中的首選接任者，真正令康熙心怡的應該為皇十四子胤禵，為此康熙讓其帶兵作戰，建功立業，顯然有著鋪路的意味。然而，世事多變，康熙還未等到胤禵凱旋歸來，便猝然離世，皇位進而落到雍正手上。有一點值得推敲，即：康熙彌留之際，唯有雍正去過寢處，隨後，康熙便駕崩，人們好奇雍正在這期間做了什麼？
康熙死後，雍正的一系列反常亦引發質疑，如：收繳康熙生前所發詔書、對傳位細節閉口不談等，使得“雍正篡位”說法甚囂塵上。
早前各皇子之間拉幫結派，爭奪皇權，根本沒有將雍正放在眼裡。然而，康熙突然離世，雍正捷足先登，獲得皇位，引起其他皇子嫉恨。雍正何嘗不明白這點，他深知剩餘皇子早晚會成為隱患，果斷先發制人，採取殺害、圈禁等手段掃除威脅，其中，即包括皇十四子胤禵。胤禵與其他皇子不同，他與雍正是同母兄弟，卻站在與雍正敵對一方。
後來，雍正將其圈禁在皇陵，長達十三年，直至乾隆帝即位後，方才得到赦免。胤禵起初被幽禁，作為生母的烏雅氏自然不能眼睜睜看著兄弟倆自相殘殺，想勸服雍正釋放胤禵。可是，雍正態度堅決，甚至，連烏雅氏面見胤禵的請求都被斷然拒絕，怒火攻心的烏雅氏遂頭撞殿柱，當場去世。
當然，此種說法為民間所傳，清代官方給出的解釋為“哀傷康熙帝過度而去世”，但百姓對此不置可否，畢竟，雍正帝繼位之事本就謎團重重，加上後來漏洞百出的修史，很難給出一個真相。因此，烏雅氏死因便成為一個謎團。
孝全成皇后鈕祜祿氏，是道光皇帝第三位皇后，自幼聰明伶俐，擅長仿製。入宮之後，孝全成皇后曾模仿七巧板，為皇室子孫製作玩具。逢年過節時，她還會仿做糕點，分給宮人食用，蘇造糕、蘇造醬就是因她而出名。孝全成皇后入宮之初，即受道光帝寵愛，後來成為皇后，依舊十分討寵。道光二十年正月初一，孝全成皇后猝然離世，終年33歲。
民間對於她的死因說法不一，清室亦遮掩不宣，更加引發外人好奇。廣泛流傳稱，她為了兒子奕詝（咸豐）將來能夠繼承皇位，準備擺下毒魚宴殺掉其他皇子，然而，奕詝為人仁厚，不忍此等悲劇發生，選擇告知了其他皇子真相，事情就此敗露。當朝皇太后聞此盛怒，賜死孝全成皇后，由此，才有了突然離世。
以現在角度來看，孝全成皇后死時僅有33歲，且身體並無疾病，如此突然過世，除了外因，實在難以找出其他理由。毒殺之說來自於民間野史，雖無史料作支撐，卻也並非空穴來風，孝全成皇后死因自此成謎。
慈安為咸豐皇帝第二任皇后，咸豐早前是有位嫡福晉，可惜紅顏薄命，僅相處一年即因病離世。而後慈安上位，並在咸豐二年二月被封為貞嬪，五月升為貴妃，十月即被立為皇后，年僅十六歲。可以看出，慈安上位之快可謂神速，僅用一年即完成了其他妃子數十年才有機會達到的地位。咸豐十一年，咸豐帝因病去世，懿貴妃之子同治繼位。
同年，慈安與懿貴妃，也就是慈禧同升為皇太后。因同治帝繼位時僅有六歲，朝政大權遂落在了慈安、慈禧兩位太后手中，二人隨後發動辛酉政變，正式開始垂簾聽政。同治帝在十九歲病死，光緒帝即位，皇權依舊控制在二後手中。光緒七年三月，正值壯年的慈安太后猝然離世，終年45歲。之後，關於慈安死因，流傳最廣的即為慈禧謀害的說法。
眾所周知，在同治、光緒兩帝時期，控制朝政的始終是慈安、慈禧二人，時間長達數十年。如此長的時間，期間難免會出現分歧，我們常說一山不容二虎，兩人同屬強硬作風，自然會引發內鬥。同治時期，慈安論資歷及威望，皆在慈禧之上，慈禧若想施展陰謀詭計，只會適得其反。因此，在二人垂簾聽政期間，慈禧可能選擇暗中積蓄力量，擇機除掉慈安太后。
據稱，慈安死於毒殺，而兇手正是慈禧。慈安死後，慈禧亦禁止朝中大臣觀看慈安遺容。
曾有文獻記載，咸豐帝在死前，曾留下密旨給慈安，讓其約束並警戒慈禧，可見咸豐已然看出慈禧野心。之後慈禧在套出密旨下落後，將密旨燒掉，最後才毒死慈安。顯然，慈禧是怕慈安借密旨對她打壓，遂選擇了先發制人。但這一切終究是野史流傳，具體真相如何，已然不得而知，慈安太后之死亦成為謎團。
阿魯特皇后為同治皇帝妻子，其父為清代狀元崇綺。論出身，阿魯特並非華貴，甚至相對低下，但是，最終還是成為清室皇后，這在清朝歷史上，亦是頗為少見。同治十三年，同治帝駕崩，其後阿魯特氏被垂簾聽政的慈安、慈禧兩位太后封為“嘉順皇后”。次年，阿魯特氏去世，年僅22歲。
關於她的死因，歷史上依舊眾說紛紜，有說是吞金而死，又說是絕食而死，皆為流傳之說，無史料為證。除此之外，民間還有一說，即：阿魯特氏死於慈禧之手。
同治帝死後，阿魯特氏被封“嘉順皇后”，待光緒帝即位，阿魯特皇后自然會成為皇太后，那麼慈安、慈禧的權力就會受到遏制，野心膨脹的慈禧自然不願看到這種局面，遂選擇除掉了阿魯特氏。
最後再說一下，日本天皇之正妻，也和中國一般稱之為皇后，而自平安時代的一條天皇朝之後，因權臣相爭使然，開了一帝二後的先例，而自一條天皇以後的歷代天皇，在冊立皇后時都先冊予中宮的名號，而之後欲冊立第二位皇后時，便將此前的中宮升等，成為名義上地位較高的皇后，而新冊的第二位皇后仍稱“中宮”。
但是，日本自二戰之後則取消了女院制，而出現了首位以皇后之號為諡號的皇后，為第123代大正天皇之皇后“貞明皇后”。
『《清史稿》、《皇朝通志·氏族略·滿洲八旗姓》、《日本皇后稱謂》』
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