“老佛爷”这个称呼一直为清朝帝王所用，是因为满族的祖先--女真族首领最早称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。后来，有的显赫家族，世袭首领，起名就叫“满柱”。满清建国后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称。
慈禧太后
现在说老佛爷一般指的是慈禧太后，而对慈禧太后被称为老佛爷的原因，也有以下三种说法：
说法一：
光绪初年，慈禧太后刚满40岁，她为了达到二度垂帘听政的目的，曾使用了种种手段，但慑于朝中有人反对，终日心中不乐。心腹太监李莲英猜知真心事，便令人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛。
建成之后，李莲英速去禀告慈禧，说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。” 慈禧听罢感到十分惊奇，便起驾出宫。出西直门下高梁桥，坐上皇船，沿长河，直到万寿寺。慈禧上了码头，进了山门，直奔大雄宝殿而来。进得殿来，见供奉的依然是原来的三世佛，不觉勃然大怒：“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光？” 那个时候，奴才欺骗主子是要杀头的，但李莲英心中有数，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧太后
慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央，此寺方丈住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！” 慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英他们答道：“就是迎接太后您老佛爷呀！”“您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊！”“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”一席话说得慈禧心花怒放。自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。
据说这个观世音是李莲英让人按慈禧的模样塑造的，后来慈禧来万寿寺焚香礼佛，卜签求寿，由于对此观世音非常赏识，还穿上了寺里方丈为她准备的观音衣服，李莲英扮作护法神韦驮，双手合十，横杵于腕上，俩人还在这个佛像前照了张像，曾经有人见到过此照片。
说法二：
中国历史上历代帝王除了有“庙号”、“谥号”和“尊称”以外，有些帝王还有“特称”。如宋代皇帝的“特称”叫“官家”，明代皇帝的“特称”叫“老爷”，而
清代皇帝的“特称”则叫“老佛爷”。在有些历史小说，电影、戏曲中，把慈禧太后称作“老佛爷”。实际上，“老佛爷”的称呼不是慈禧专用的，清朝各代皇帝的特称都叫“老佛爷”。清朝帝王之所以用“老佛爷”这个称呼，是因为满族的祖先——女真族首领最早称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。后来，有的显赫家族，世袭首领，起名就叫“满柱”。满清建国后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称。
慈禧太后
说法三：
在清宫戏中我们经常听到“老佛爷”这个称呼，上至王公大臣下到太监宫女，见了慈禧太后都是齐声高呼“老佛爷吉祥”、“老佛爷万寿无疆”，“老佛爷”好像成了慈禧太后的专用名称。
其实“老佛爷”在清宫内并非尊称，著名清史和文物专家朱家溍在《故宫退食录》一书中介绍，清朝官员见到慈禧太后必须马上跪安说：“臣某某某请皇太后圣安！”太监在值班时遇见太后，既不用行礼也无须说话，如果要奏明什么事情，也是跪下磕头说：“奴才某某某请皇太后圣安！”不论是官员还是太监，见到慈禧太后必须称“皇太后”，绝对不能叫“老佛爷”，更不能说“老佛爷吉祥”之类的话。“老佛爷”在清宫里也使用，但那是太监和内务府官员背后对慈禧的代称，就像黄埔军校的学生背后称呼校长蒋介石为“老头子”一样。朝廷大臣不论当面还是背后都不能叫“老佛爷”。
慈禧太后
至于“吉祥”一词，朱家溍在书中说：“‘道吉祥’这种问候方式，是太监们彼此之间见面互相问候时说的话。太监在帝后面前没有这种规矩，见大臣们也没有这种规矩；只有内务府的一些低级官员有的染上这种习气，见了有地位的太监表示是自己人，问候一声‘某某老爷吉祥’。”
在当时那个社会，宫廷语言是有严格要求，很讲究分寸的，不能乱讲。今天看来，这个问题虽是平常小事，无当大道，难称学术，但如果不去仔细研究，斟酌使用，就会闹笑话。
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