VPN是指業務提供商利用公眾網（如因特網）將多個用戶子網連接成一個專用網，VPN是一個邏輯網絡而非物理網絡，它既擁有公眾網的豐富資源又擁有專用網的安全性和靈活性。
目前的公眾網都是基於IP網間協議的，為了解決IP數據流的安全問題，因特網工程工作組（IETF）制訂了一個IP安全（IPSec，IP Security）標準。
IPSec採用兩種安全機制：一個是IP的鑑別頭（AH，Authentication Header），它對IP數據進行強行密碼校驗，進而提供數據完整性鑑別和源鑑別；另一個是IP的數據封裝安全淨荷（ESP，Encapsulating Security Payload），它通過加密IP數據來提供數據完整性和保密性，ESP又分為隧道加密方式（即對整個IP數據全加密）和IP數據淨荷加密方式兩類。
IPsec是一種端到端的安全機制，IPSec工作於互聯網協議的第3層即網間協議層，因此位於第4層的TCP協議（即傳送控制協議）不用任何改變即可工作在IPSec之上。
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