自劉邦打下漢朝江山以來，估計他自己也沒有料到，他之後的劉家天下會多次、長期由外姓人操控著，或者說整個王朝的命脈都曾被他人捏在手上；西漢王朝能在這樣的狀況下持續了兩百多年其實是非常幸運的，相對於外戚專權導致的那些不幸，我們幾乎可以從大體上忽略掉它們。
劉邦：管他呢！天下還是姓劉的就行！
首先“篡奪”掉西漢統治權的人就是劉邦自己的髮妻呂雉。劉邦在臨終前也意識到了一些統治危機，於是囑咐呂雉(呂后)重用蕭何、曹參、陳平、周勃等人，並說劉家天下如遇危機，安天下的必是周勃。劉邦去世後，呂后雖掌握實權胡作非為殺了不少劉邦的兒子，但她還是尊劉邦囑託，相繼重用了劉邦臨終前所說的那批開國功臣。
劉盈：開國後的繼任窩囊皇帝我最認第二，沒人敢認第一。
公元前188年，漢惠帝劉盈(漢朝第二任皇帝，呂后親子)駕崩，呂后開始了她的皇后專政生涯，就這樣，西漢自建國初年就大權旁落外戚手中了。
呂后專權後，曾殺了繼任的少帝劉恭(漢朝第三任皇帝)，又立劉盈的兒子劉弘為帝，由於呂后的專政，可憐劉弘即位的那年(前184年)連“元年”都稱不上。呂后專權期間，西漢王朝表面姓劉，實質上卻是呂家的天下，因此當呂后去世後，隨即爆發了劉氏皇族與呂氏外戚集團之間的血腥鬥爭。
呂后專權，真的好懸
正如劉邦預見的那樣，在周勃、陳平等人的努力下，劉氏皇族贏得了勝利，西漢終於回到了劉家子孫手上，從而進入第五、六任皇帝統治的“文景”時代－－換言之，漢朝的第2, 3, 4 任皇帝都只是徒有虛名。或者說，由於劉邦的遠見，“呂后專權”雖造成了一定禍患，漢朝還是有驚無險地延續了下去，這過程中漢朝還是“幸運”的。
文帝景帝開始，漢朝才真正開始“姓劉”
公元前141-135年間，漢武帝劉徹剛即位不久，漢朝朝政實際上也由當時的太皇太后竇氏把持著，該期間，竇太后曾多次左右朝政，甚至可以隨時撤換皇帝，作為皇帝的劉徹實際上也是傀儡一個。幸運的是，由於竇太后始終忠於屬於劉家，儘管依附著她的竇家勢力很強大，但漢朝並沒有“姓竇”的趨向－－如果她想那麼做，當時的情形也並非不可能。電視劇《漢武大帝》雖多有編造，但關於劉徹初即位時的那段尷尬歲月描述卻並非虛言。
竇太后：專權不等同篡政，別拿呂后跟我類比！
漢武帝劉徹在位時曾依賴衛青、霍去病等人創下了赫赫戰功，使漢朝成為了真正的東方帝國。不過要說起衛氏、霍氏家族，劉家皇孫們還真的要好好感謝一下上天了，因為掙回半個漢朝甚至撐起漢朝整片天下的，就是這兩個家族，他們雖居功至偉權力蓋天，卻自始至終對劉家皇族忠心如一。
但要從倫理宗族上談及衛氏、霍氏家族是有點複雜的，這兩家子人都太不“正常”了。首先是衛青，衛青的老爸是姓鄭的，跟平陽侯曹壽府上一位侍女私通後才生下了他。那侍女(即衛媼，衛家的老婦人之意，)還跟一衛姓衛的男人私通，生下了與衛青“同母異父”的哥哥長君、姐姐君孺、子夫、少兒，還有兩個弟弟(真能生！)，於是這家子人都“冒姓為衛氏”。
衛青：名字只是表面的東西，關鍵是我們家族撐起了大漢半邊江山！
後來，衛君孺嫁給了太僕公孫賀(抗匈奴名將)，衛子夫嫁給漢武帝成了皇后，衛少兒則嫁給了詹事官陳掌，卻又與霍仲孺私通生下了霍去病，霍仲孺又有一兒子霍光……夠複雜吧，正是這幫子出身混雜的人撐起了半個大漢天下。
其後的事情許多人都熟悉了：衛青、公孫賀、霍去病等“親家”先後多次出擊匈奴，衛青官拜大將軍並侯及襁褓之子，公孫賀封南峁侯，霍去病拜驃騎大將軍，漢武帝的不世武功離開了這些名將是完全無望的，漢朝甚至有被匈奴消滅的危險。
霍去病：對於大漢朝，霍光的貢獻其實不比我小！
實際上，論親緣，衛青與霍去病非常疏遠(想想他們二人是如何出生的吧)，但若非衛青或衛子夫的那麼些關係，漢朝也就不會出現那麼年輕的霍大將軍；若非霍去病後來回家探望親父帶回了“同父異母”兄弟霍光，漢武帝晚年的“巫蠱案”也將不知如何收場。
因為“巫蠱案”，漢武帝殺了太子劉據，公孫賀一家及衛氏家族也在此案中消亡，曾經顯赫半世紀的“衛霍”家族僅剩下霍光，他就是漢武帝立八歲幼帝(漢昭帝)時的託孤輔政大臣。
在“衛霍”家族權高位重的時候，他們絲毫沒有威脅到劉家天下，幸運的是，在漢武帝的帝位幾乎後繼無人的時候，霍光也非常有責任地擔起了他的託孤使命，這劉徹的運氣也實在是太好了－－如果他任人不當的話，漢朝在那時候很容易就易姓。
公元前87-68年間，霍光受命輔助漢昭帝劉弗陵，前後執掌漢朝的最高權力達20年之久，為西漢王朝延續漢武帝以來的安定中興立下了偉大功勳。“武帝之末，海內虛耗，戶口減半，霍光知時務之要，輕徭薄賦，與民休息。至是匈奴和親，百姓充實，稍愎文、景之業焉。”這就是班固在《漢書》裡給予霍光的正面評價。除輔助幼帝劉弗陵執政之外，霍光還平息了一系列爭奪帝位的宮廷政變(以燕王劉旦、輔政大臣上官桀為首)，確保了西漢朝廷的穩定。
史上最有良心的專權者非霍光莫屬！
由於劉弗陵身體不好，才在位13年就死了，霍光再一次被推到了“託孤輔政”的重任上。一開始，他選擇了漢武帝的孫子劉賀為帝，結果發現這人極其荒唐無度，當即廢了他，然後立“牢獄天子”劉病已為帝，是為漢宣帝。這劉病已就是“巫蠱案”中被殺的太子劉據之孫、衛子夫與漢武帝的曾孫，他正因受此牽連坐過許多年牢，並一度流落民間，能回到漢室朝廷上，可謂是“衛霍”家族冥冥中的造化了；同時，霍光的“專權”實際上也是漢室江山的造化，從漢武帝到漢宣帝，“衛霍”家族可謂不折不扣地撐起了半個漢朝。漢宣帝的即位其實也是“衛霍”權力下的結果，出現這樣一位很有作為的中興皇帝，西漢中期的“霍氏專權”起到了非常關鍵、積極的作用。
漢宣帝之後，西漢的“外戚專權”就開始沒那麼好運了，因為自漢元帝開始，西漢就自頂峰每況逾下。漢元帝時期，由於皇帝劉奭盲目信任外戚史高，同時又極其依賴宦官集團，結果導致了“外戚、儒臣、宦官”三種勢力的鬥爭。這期間，漢朝的外戚雖沒達到“專權”程度，但漢元帝卻因自己過分依賴外戚及宦官導致了威權旁落，朝政逐漸失去控制，許多匡扶漢室的儒臣被殺的殺貶的貶，西漢從此走向了沒落。很不幸地，漢元帝時候出了個“王皇后”王政君，當時的她雖然還沒參與“專權”，但她卻是後來導致西漢滅亡的“專權炸彈”。
漢元帝駕崩後，西漢的第12任皇帝劉驁即位了，他就是西漢最荒淫無道、死於趙合德溫柔鄉中的漢成帝。有這樣的政治廢物當皇帝，王政君家族粉墨登場就是理所當然的事情，“王氏集團”最後集漢朝的軍政大權於一身，總理朝政，將漢朝的“外戚專權”勢力推向了頂端。
王莽：論專權，我才是最專業的(可惜皇帝當得很外行)
王政君有個外侄叫王莽，王莽可謂是古人“偽君子”中的真正王者，他年輕時為人謙恭聲名遠播，甚得世人好評，到他憑藉外戚關係位極人臣時，其狼子野心就暴露出來了。漢成帝死後，短短几年裡漢朝又換了兩位短命皇帝“哀帝、平帝”，公元5年，王莽乾脆毒殺了漢平帝，自己當起了所謂的“攝皇帝”。“攝”畢竟還是代政，“攝”至公元8年，王莽開始代漢自立，直接將大漢王朝腰斬，成立了“新朝”，西漢王朝就這樣葬送在王氏外戚手上。
從呂后開始，到竇太后、霍光，漢朝政權雖一度掌握在異姓外戚手上，但漢朝始終還是姓劉的；正因為有著這樣的外戚專權先河，因而漢朝皇帝一直不怎麼限制外戚們的權力。
如果說有衛家、霍家這樣的外戚是幸運的，那麼到了王氏外戚時，漢朝的這種好運就到頭了－－哪有一直的好運讓你劉家霸著？不過，王莽的“代漢”似乎僅為了給劉家子孫一個教訓，漢朝的氣數還盛得很，這不，劉秀接管天下後，這江山還是屬於劉家的，也不知這亭長大人哪裡撿得了如此好的狗屎運。
有了外戚專權的教訓後，東漢中期以前一直對這方面權力有著相當程度的限制，漢朝又因此往後延綿了許多年，真是“幸也外戚，不幸也外戚，幸與不幸其實也不能怪外戚”。
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