今天中國的疆域並不是一朝一夕就形成了的，其間經歷了漫長的歷史進程。相比較而言，在中國歷史上有三個王朝對今天的中國版圖貢獻比較大，他們是秦朝、漢朝和清朝。
秦朝的疆域
就我個人來說，我是不喜歡秦朝的。它確立了中國的專制帝制，影響了中國歷史兩千多年。但是，我們也要承認秦王朝對於中國的疆域有著重要的貢獻。我們常講秦始皇統一中國，有人或許會拿今天的中國來對比秦朝的疆域，就會說秦朝也不大啊，也不過就是三百多萬平方公里的土地，還不到今天中國的一半。我們並不否認，但是我要知道秦始皇的統一使得中原的農耕區域第一次成為一個完整的地理單元。這一點非常重要，我們可以說秦王朝確立了中國領土的基本盤。後世的大一統王朝，疆域或許有所伸縮，但是秦始皇所確立的基本盤從來卻構成了後世中國疆域的基礎。換句話說，即便是如同北宋這樣軍事力量比較弱小的大一統王朝，其領土也和秦始皇時期基本相同。
西漢的疆域
第二個對中國版圖貢獻較大的就是漢朝了。我們常說秦皇漢武，秦始皇確立了中國領土的基本盤之後，漢武帝進一步鞏固了這個基礎。漢武帝一方面加強了對關東地區的控制，使得農耕地區更為緊密地聯繫在一起，強化了國家認同。另一方面漢武帝也開始了向外的擴張，在東北方向，吞併了朝鮮，向南消滅了南越，向北確立了對匈奴的主動權，向西則是把漢朝的影響力擴展到了西域。漢宣帝的時候，匈奴臣服於漢朝。東漢建立之後，南匈奴投降，漢和帝的時候北匈奴被漢朝驅逐，確立了北方的基本疆域輪廓。漢朝在西域的統治更為穩固，班超的時候漢朝在西域控制的面積比西漢的時候更大。後世一直到元朝之前，一千二百年都沒有能夠超過這個範圍，唐朝也不過是恢復了這個區域而已。
東漢的疆域
第三個對中國疆域貢獻比較大的就是清朝了。有人或許會說元朝的疆域是中國古代歷史上最大的，其實我們要分清楚一個基本的歷史事實，蒙古人所建立的四大汗國和元朝並不是一回事，四大汗國不能被看成是中國。元朝的疆域和漢朝相比，西方要小於漢朝，但北方要大於漢朝。另外，元朝時期中央政府開始將觸角伸向西藏。這是元朝的重要貢獻。不過和後來的清朝相比，元朝的貢獻要小於清朝。
我知道也有很多人不喜歡滿清的，就我來說，我也不喜歡。但是，今天中國的疆域基本是由滿清所確立的，這也毋庸諱言的基本事實。我們在討論中國古代疆域的時候，就以清朝全盛時期為基礎，在這個範圍之內的我們就認為是中國，超出這個範圍的我們不能當成是中國。清軍入關之後，在東北方向，那是滿清的龍興之地，整個黑龍江流域和庫頁島都是清朝的版圖，清朝對這些地方實行了有效的行政管轄。在東南方向，康熙皇帝平定了臺灣，中央政府第一次在臺灣地區設立了府縣等地方行政機構。西南方向，乾隆時期設立了駐藏大臣，對西藏進行管理，班禪和達賴的轉世靈童都需要經過中央政府的確認。在西北方向，康雍乾三位皇帝不斷向西北用兵，控制了巴爾喀什湖以南的廣大區域。在北方，多倫會盟之後，清朝將盟旗制度推廣到了外蒙古喀爾喀三部。至於內蒙古，早在清軍入關之前就已經控制了該地區，清朝皇室還通過不斷的聯姻以加強對這些地區的控制。
清朝的疆域
從領土的角度來說，我們其實應該感激滿清。後來近代以來，中國不斷受到外來的侵略，俄羅斯人先後佔據了西北巴爾喀什湖以南、東北黑龍江以北、烏蘇里江以東、庫頁島等地，俄羅斯人又策劃了外蒙的獨立，英國人為了擴張其殖民地從西藏和緬甸兩個方向向中國蠶食，日本人則是掠奪了琉球和臺灣、澎湖等地。但是由於滿清一開始所奠定的疆域實在是比較大，所以在丟失了三百多萬平方公里之後，還能為我們今天剩下九百六十萬平方公里的土地。
所以，我們從某種意義上可以說今天中國的疆域是從滿清直接繼承而來的。要是這麼說的話，對今天中國領土貢獻最大的王朝是清朝。
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