多年來，關於曹操是西漢開國功臣曹參後人一事備受質疑。想要弄清曹操的身世，首先要弄清其父曹嵩的身世。有人認為曹嵩是養父曹騰從家族內部過繼來的，也有人認為曹嵩是曹騰從夏侯氏家抱養的，因此，曹操也理應姓夏侯。更有甚者認為曹嵩是被曹騰從路邊撿來的野孩子，倘若真是如此，曹操的身世便更加撲朔迷離了。但曹操的身世真有那麼複雜嗎？
曹操是曹參和夏侯氏後人說法的由來
據《三國志·武帝紀》記載：“太祖武皇帝，沛國譙人也，姓曹，諱操，字孟德，漢相國參之後。桓帝世，曹騰為中常侍大長秋，封費亭侯。養子嵩嗣，官至太尉，莫能審其生出本末。嵩生太祖。”
按照《三國志》的說法，曹操是西漢相國曹參的後代，其父曹嵩是曹騰的養子，但不知道曹嵩是曹騰從哪裡抱來的。如果曹騰、曹嵩都是曹參的後代，那曹嵩只能是從家族內部過繼給曹騰的。
不過，裴松之在《三國志》的註解中說：“吳人作曹瞞傳及郭頒世語並雲：嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖於惇為從父兄弟。”也就是說，吳人所著的《曹瞞傳》和晉人郭頒所著的《魏晉世語》都說曹嵩是夏侯氏的兒子，是夏侯惇的叔父，夏侯惇與曹操是堂兄弟。如果根據這種說法來看，曹操應當姓夏侯。
此外，“建安七子”之一的陳琳在《為袁紹檄豫州文》一文中曾說“（曹嵩）乞丐攜養”，認為曹嵩是曹騰從路邊撿來的野孩子。如果曹嵩真是撿來的，那麼曹嵩和曹操的身世就更加複雜了。
曹操的身世究竟是怎樣的呢？
曹氏，沛國譙縣人。曹嵩的養父曹騰是宦官，因迎立漢桓帝繼位有功，被封為費亭侯。東漢時期，父親死後爵位當由兒子繼承，所以曹騰抱養孩子一定會非常慎重，斷然不會輕易從別家抱養，更不會輕易從路邊撿野孩子了。
在古代，通常情況下，只有家境貧困的人才會將自己的孩子送到皇宮當宦官。但事實上，曹家在沛國譙縣是大姓，並且深受當地人的敬重。據司馬彪的《續漢書》記載說：（曹）騰父節，字元偉，素以仁厚稱。鄰人有亡豕者，與節豕相類，詣門認之，節不與爭；後所亡豕自還其家，豕主人大慚，送所認豕，並辭謝節，節笑而受之。由是鄉黨貴嘆焉。”大意是說，曹騰的父親曹節在當地以仁厚著稱。有一次，鄰居家的豬跑丟了，便四處尋找。曹節家的豬與鄰居家的豬長得非常像，鄰居誤以為曹節家的豬就是自家逃跑的那頭，然後二話不說就把曹節家的豬趕到了自己家。曹節也不爭辯。不久，鄰居家的豬又莫名其妙地跑回來了。鄰居這才發現自己認錯了豬，並慚愧得無地自容。於是，他親自到曹節家道歉，並歸還了曹節家的那頭豬。從此以後，鄉里人都開始稱讚曹節。
雖然已經無法考證曹騰為什麼會去做宦官，但《續漢書》卻明確記載，曹騰在兄弟四人中排行最小，並且三位兄長子嗣眾多。按照古代宗法制度，通常會從同宗兄弟的子女中過繼，曹騰首先應當會考慮從兄長的子女中過繼，而非從別處抱養。
我們再來看看曹操的後代是如何過繼的。曹操一生妻妾成群，並且小蝌蚪的生命力也非常旺盛，以至於生下二十五個兒子，但其中六個沒有子嗣。為延續香火，無一例外都是從親兄弟那裡過繼的。
如果親兄弟的孩子不夠，又當如何過繼呢？曹操之子曹丕有九個兒子，其中四個沒有子嗣。由於親兄弟無法提供足夠多的孩子，便嚴格地從堂兄弟那裡過繼。
此外，曹操妻子郭皇后家沒有子嗣，也同樣是從郭家家族內部過繼的。就連與曹操爭天下的大將軍袁紹都曾經被過繼給伯父袁成。
曹家一向人丁興旺，無論是出於傳統的過繼觀念，還是出於對爵位繼承的考量，曹嵩都應當是曹騰從曹家兄弟中過繼而來的。
曹嵩有沒有可能是從夏侯家抱養的呢？
曹操曾將女兒清河公主嫁給了夏侯惇之子夏侯楙，又將侄女嫁給了夏侯惇的族兄弟夏侯淵之子夏侯衡。眾所周知，中國傳統的婚姻禁忌是“同姓不婚”。據《魏書》記載，“同姓不婚”始於西周：“夏殷不嫌一姓之婚，周制始絕同姓之娶。”據《國語》記載“同姓不婚，懼不殖也”，《左傳》也記載說“男女同姓，其生不蕃”。古人雖然提倡親上加親的異姓表兄妹結婚，但早已意識到同姓近親結婚會影響種族的繁衍和後代的健康，所以明令禁止同姓結婚，並將同姓結婚視作亂倫。如果曹操姓夏侯，又是夏侯惇的堂兄弟，曹操斷然不會將女兒和侄女嫁到夏侯家。所以說，曹操的父親曹嵩絕對不會是從夏侯家抱養的。
那麼，如何解釋曹操一直重用夏侯家呢？事實上，夏侯家與曹家在譙縣都是大戶人家。夏侯惇、夏侯淵與曹操本為同鄉，又跟隨曹操一同起兵，曹操重用夏侯家無可厚非。
至於《為袁紹檄豫州文》中說曹嵩是從路邊撿來的，實際上是袁紹在官渡之戰之前，為討伐曹操，對曹操及其父親、祖父極盡詆譭之能事，因此更不可靠。
關於曹操的身世已經無法從文獻記載中探明真相，只能靠推測了。但近年來，復旦大學歷史學和人類學聯合課題組卻利用“人類遺傳學”破解了曹操的身世之謎。
現代基因倒推法和親屬DNA檢測雙重確定曹操DNA
1、現代基因倒推法
由於一直無法確定曹操的遺骸，因此，也無法確定曹操的DNA。復旦大學歷史學和人類學聯合課題組認為，可以根據曹操後人的DNA倒推出曹操的DNA。
曹操後人的DNA為什麼可以倒推出曹操的DNA呢？我們知道，人體內有23對染色體，其中22對為常染色體，1對為性染色體。性染色體決定性別，女性的性染色體為XX，男性的性染色體為XY。染色體由DNA和蛋白質組成，DNA中儲存著生命的種族、血型、孕育、生長、死亡過程的全部信息。在遺傳過程中，父親和母親的常染色體會不斷重組，但父親的Y染色體卻始終不變，並且一代一代地遺傳給後世子孫中的男性，因此，可以通過尋找曹操後代中男性的DNA來倒推出曹操的DNA。
有學者認為，司馬氏篡取曹魏政權時，曹家慘遭滅門，根本就無法找到曹操的後人。事實上，被滅門的僅有曹爽一家，並且曹爽原本並不姓曹。
曹爽是大司馬曹真的兒子，曹真的父親名叫秦邵。秦邵與曹操是故交，在與袁術作戰期間，曹操外出偵察，遭到袁術部將追殺，秦邵冒名頂替曹操，使曹操躲過一劫，自己卻不幸被殺。曹操為報答秦邵的救命之恩，便收養了其子秦真，還將其姓改為曹，所以秦真才被稱為曹真。
魏明帝曹叡去世後，魏少帝曹芳繼位。曹爽與司馬懿同為託孤大臣，但曹爽專權亂政，架空了司馬懿。司馬懿趁曹爽與魏少帝到高平陵祭祖期間，在洛陽發動政變，誅殺了曹爽，並滅其九族。這是曹氏唯一被司馬氏滅門的一家。不過，後來司馬懿還從曹家過繼一位曹姓男子，為曹爽再續香火。至於曹操的其他後人，就更不可能被滅門了。
曹爽死後，魏少帝成為司馬氏的傀儡。有人反對司馬氏，便聯合楚王曹彪發動政變，企圖誅殺司馬氏。結果兵敗，楚王曹彪被殺。後來，魏元帝曹奐“禪位”於司馬懿之孫司馬炎，司馬炎擔心有人繼續打著曹家的旗號發動政變，便將曹家全部遷往曹操稱王時的舊都鄴城。魏元帝“禪位”後，被封為陳留王，在鄴城依然可以自稱天子，並且使用自己的年號。
歷經西晉、東晉，直到南北朝時期的宋，曹家還一直受到朝廷的優待，並且保留著陳留王的爵位。不過，到了隋朝，已經很難在史書中看到關於曹操後人的記載了。不過，復旦大學課題組在隋朝的墓誌中曾找到一位曹操的後人，名叫曹海凝。曹海凝一生做過最大的官就是陳倉縣令。由曹海凝所擔任的官職來看，曹操的後人在隋朝已經開始平民化了，這也是為什麼隋朝以後很難在史書上看到曹操後人的原因。
眾所周知，古代採取的是一夫多妻制，僅曹操就有25個兒子，並且他的兒子不是皇帝就是王侯，這些人往往妻妾成群，所生子女眾多。從三國到南北朝的兩百多年間，曹氏雖然從皇帝變為王侯，但仍舊保持著絕對的生殖優勢，所以曹操的後人一定是一個非常龐大的全群體。
南北朝之後，史籍已經不再記載曹操後人的事蹟，因此，只能通過族譜來尋找曹操的後人。
唐朝以及唐朝以前的族譜可信度非常高，因為這些時期朝廷選拔官員時會根據官方認定的族譜，從權貴子弟和富家子弟中挑選，所以朝廷對族譜控制得非常嚴格，以防外人混入。唐朝以後，族譜由官修逐漸變成私修，不可靠的成分逐漸增大。
到唐朝時，曹操家族的族譜依然存在，曹操後人仍是唐朝選拔官員的對象。但唐朝之後，如何才能找到曹操的後人呢？
對此，復旦大學課題組查看了上海圖書館從全國各地收藏的中國族譜。其中，曹姓族譜高達280多件。經過歸類，分析，分別整理出了曹操後人和曹參後人的族譜。
此外，課題組還在全國徵集曹氏族譜，將所有傳承有序並且能夠說清自己是來自曹操後人的哪一支的族譜都放在一起處理。這樣雖然加大了工作的難度，但卻大大提高了尋找真實的曹操後人的可靠性。
課題組在全國各地採集了79個曹姓家族超過1000份的血樣。由於家族內部成員的基因類型相同，所以課題組對一個家族僅採集一個成員的血樣。如此一來，一份血樣就代表一個家族，一千份血樣則代表的是一千個家族。
在眾多曹氏族譜中，課題組找到了9支真實可靠的曹操後人的族群，其中有6支（分別來自安徽績溪、安徽舒城、安徽亳州、江蘇海門、廣東徐聞、江蘇鹽城、山東乳山、遼寧東港、遼寧鐵嶺）具有相同的基因類型，為O2*-M268。其祖先交匯點在1800~2000年前，而這正是曹操生活的年代。根據生物學統計，他們是曹操後人的可能性高達92.7%。儘管這一數據相對可靠，但並非絕對可靠。
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