公元前202年正月，項羽已經敗亡，各路諸侯一起請求尊崇漢王劉邦為皇帝。劉邦再三推辭，可是諸侯屢次勸諫，劉邦在“萬般無奈之下”，於二月甲午即皇帝位，西漢王朝始立。
西漢最初是建都洛陽，當時劉邦洛陽南宮舉辦國宴，也算就一場慶功宴。宴會上，劉邦告訴功臣們，我之所以打敗項羽贏得天下，靠的是運籌帷幄的張良、鎮守關中的蕭何以及連兵百萬的韓信。
可是下面的群臣卻不以為然，他們開始爭功邀賞，爭了一年多，大漢開國第一功臣的位置還是空缺著。最終，群臣們認為平陽侯曹參才是大漢開國第一功臣。曹參跟隨劉邦以來，歷經百戰，身受七十處創傷，攻城奪地，功勞最多，應該排在第一位。
曹參的功績:總共打下了兩個諸侯國，一百二十二個縣;俘獲諸侯王二人，諸侯國丞相三人，將軍六人，郡守、司馬、軍候、御史各一人。
曹參是劉邦的嫡系，深受劉邦的信任，可是劉邦心中卻認為蕭何才是大漢開國第一功臣。他舉了一個例子來反駁群臣，獵人打獵時，追咬野獸的是獵狗，但發現野獸蹤跡，指出野獸所在地方的是獵人。而今曹參等功臣僅能捉到野獸而已，功勞不過象獵狗。至於蕭何，他能發現野獸蹤跡，指明獵取目標，功勞如同獵人。
那麼蕭何相對於曹參有哪些突出功績呢？首先曹參雖然征戰多年，但這不過是一時的事情。劉邦與項羽對峙五年，經常被項羽打的被丟盔棄甲，狼狽逃竄，多虧了蕭何從關中派遣軍隊補充前線損失的兵員，數萬士卒開赴前線時正值劉邦最危急的時刻。
其次，楚漢對壘數年，劉邦缺乏糧草，蕭何從關中源源不斷地供給糧食，所以使得劉邦的軍糧供應從不匱乏。最後，劉邦因為屢次被被項羽打敗，經常失掉崤山以東的地區，但是肥沃的關中之地健在，這是蕭何的功勞！
所以當時有個關內侯鄂千秋認為，即使沒有上百個曹參這樣的人，對漢室又有什麼損失？漢室得到了這些人也不一定得以保全。怎麼能讓一時的功勞凌駕在萬世功勳之上呢！應該是蕭何排第一位，曹參居次。
於是劉邦便確定蕭何為漢朝開國第一功臣，還給他一個特權，“劍履上殿，入朝不趨”。那麼蕭何是名副其實的第一功臣？實則不然，他的功勞遠不如韓信。
韓信的功勞有哪些？首先就是給劉邦雪中送炭。當年項羽分封十八路諸侯，劉邦被封到巴蜀之地，相當於流放。劉邦的處境十分艱難，這時候，曠世奇才韓信出現，他提出了著名的“漢中對策”，為劉邦指明瞭戰略方向。
按照漢中對策戰略部署，韓信明修棧道，暗渡陳倉，幫助劉邦奪取了肥沃的關中之地，這可是當年秦朝兼併六國的基礎。劉邦得關中，韓信可謂是居功至偉。
隨後，劉邦帶兵各路諸侯討伐項羽，卻被項羽在彭城打得大敗而逃。彭城之戰後，各路諸侯皆叛漢投楚，劉邦陷入了前所未有的困境，這時候，又是韓信挺身而出。他提出要帶兵攻到項羽的身後，從而兩面夾擊項羽。
劉邦採納韓信“北舉燕、趙，東擊齊，南絕楚之糧道，對楚實施戰略包圍的建議。於是，韓信領兵一口氣攻下了西魏國、代國、趙國，迫使燕國臣服，之後又率軍拿下了項羽身後的齊國。不可一世的項羽甚至還派人遊說韓信，可見當時韓信的威力。
到了垓下之戰，最終還是韓信率領三十萬齊軍擊敗了項羽，所以說韓信才是真正的漢朝開國第一功臣。那麼劉邦為什麼不將韓信列為第一功臣？史書記載，當項羽自刎後，劉邦立刻回到定陶，馳入齊王韓信營壘，奪了他的軍隊。項羽一死，劉邦就奪了韓信的軍權，他是多麼忌憚韓信啊！這也是韓信不能成為第一功臣的根本原因。
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