在清朝和中國近代兩個時期中，東北對於關內人有著極大的吸引力，尤其是晉冀魯豫四省。這些地方的人闖關東最主要的目的就是生活，生
和活是老百姓最重要的倆字！僅近代就有2000多萬人到東北，其中山東人在民國時期超過1800萬到東北，平均每年有近50萬人。四省百姓去東北，最迫切的目標便是生活。那裡自滿人入關後就空了許多地，而這些省份人多地少，以山東為例清初每人有平均兩畝地，清末已降為1畝左右。其中還有很多無地也無產的人，他們平時度日都很艱難。一遇災年，為活命更是成群往關外。剛開始，往關外的人是典型的候鳥式，一般等災害過去後就會回來。不想回來的，多是在東北做家丁。後來也有經商的，象瀋陽中街是皇太極龍興之地，六大字號也在這裡生根發芽。
清朝時，來這裡的關內人不是想做什麼就做什麼。滿人從龍入關後，為照顧荒蕪的東北，順治頒佈“遼東開墾令”，讓漢人料理他們的龍興之地。但也不是完全的料理，統治者們用柳條邊劃出一片片不準漢人入內的禁地，生怕漢人將東北全佔了。玄燁當皇帝后又廢了他父親詔令，乾隆時移民關外的政策更緊，但收穫甚微。畢竟東北有足夠驅使當時人冒險的資產，象山參、金礦、伐木等都能獲巨利。這幾樣東西在電視劇《闖關東》中有些許描寫。清朝統治者為永久控制好自己老家，專設部門控制人參、金礦，禁止漢人進入這兩個產業。即便這樣依舊有人去挖人參、採金礦。到清末時統治者從政治角度出發，乾脆取消禁令，允許男女老少進入東北。其原因大致有二：一是增加稅收，二是防範沙俄。
清政府垮臺後，中國迅速進入軍閥混戰的黑暗時代。東北梟雄張作霖很快成為地頭蛇，從他統一東北到九一八止，出臺一系列移民政策，只為鞏固國防、發展經濟從而提高政治地位。為加速移民，在1925年於天津設立移民局。1928年，成立屯墾委員會，開始研究東北的墾殖方案和計劃。關內人除被優厚政策吸引外，更被安定的社會吸引。
在交通上關內外地方政府有很多針對災民的優惠，規定老人、孩子免費乘坐火車，青壯年男子、婦女減價乘火車等一系列優惠措施。《民國膠澳志》載：“每逢冬令，膠濟鐵路必為移民加開一、二次列車。而煙濰一路，徒步負載，結隊成群，其熙熙攘攘之狀，亦復不相上下，綜計一往一來，恆在百萬以上。”
不老少的大人物也闖過東北，象章士釗、林徽因，還有喊出“為中華崛起而讀書”的周恩來。他們在東北留下了自己生活工作學習的印記。
闖關東是中國是中國乃至世界移民史中非常值得一書的歷史。
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