在清朝和中国近代两个时期中，东北对于关内人有着极大的吸引力，尤其是晋冀鲁豫四省。这些地方的人闯关东最主要的目的就是生活，生
和活是老百姓最重要的俩字！仅近代就有2000多万人到东北，其中山东人在民国时期超过1800万到东北，平均每年有近50万人。四省百姓去东北，最迫切的目标便是生活。那里自满人入关后就空了许多地，而这些省份人多地少，以山东为例清初每人有平均两亩地，清末已降为1亩左右。其中还有很多无地也无产的人，他们平时度日都很艰难。一遇灾年，为活命更是成群往关外。刚开始，往关外的人是典型的候鸟式，一般等灾害过去后就会回来。不想回来的，多是在东北做家丁。后来也有经商的，象沈阳中街是皇太极龙兴之地，六大字号也在这里生根发芽。
清朝时，来这里的关内人不是想做什么就做什么。满人从龙入关后，为照顾荒芜的东北，顺治颁布“辽东开垦令”，让汉人料理他们的龙兴之地。但也不是完全的料理，统治者们用柳条边划出一片片不准汉人入内的禁地，生怕汉人将东北全占了。玄烨当皇帝后又废了他父亲诏令，乾隆时移民关外的政策更紧，但收获甚微。毕竟东北有足够驱使当时人冒险的资产，象山参、金矿、伐木等都能获巨利。这几样东西在电视剧《闯关东》中有些许描写。清朝统治者为永久控制好自己老家，专设部门控制人参、金矿，禁止汉人进入这两个产业。即便这样依旧有人去挖人参、采金矿。到清末时统治者从政治角度出发，干脆取消禁令，允许男女老少进入东北。其原因大致有二：一是增加税收，二是防范沙俄。
清政府垮台后，中国迅速进入军阀混战的黑暗时代。东北枭雄张作霖很快成为地头蛇，从他统一东北到九一八止，出台一系列移民政策，只为巩固国防、发展经济从而提高政治地位。为加速移民，在1925年于天津设立移民局。1928年，成立屯垦委员会，开始研究东北的垦殖方案和计划。关内人除被优厚政策吸引外，更被安定的社会吸引。
在交通上关内外地方政府有很多针对灾民的优惠，规定老人、孩子免费乘坐火车，青壮年男子、妇女减价乘火车等一系列优惠措施。《民国胶澳志》载：“每逢冬令，胶济铁路必为移民加开一、二次列车。而烟潍一路，徒步负载，结队成群，其熙熙攘攘之状，亦复不相上下，综计一往一来，恒在百万以上。”
不老少的大人物也闯过东北，象章士钊、林徽因，还有喊出“为中华崛起而读书”的周恩来。他们在东北留下了自己生活工作学习的印记。
闯关东是中国是中国乃至世界移民史中非常值得一书的历史。
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