蔡威原名蔡澤，乳名蔡景芳，1907年3月出生於福建福寧府寧德城關鎮（今寧德市蕉城區）一個顯赫的開明士紳家庭。其高祖蔡志諒是人稱“蔡百萬”的閩東首富，在閩東經營茶葉、陶瓷、鹽務、錢莊、漁行、紙業、酒業等實業；伯曾祖蔡步鍾，因助四川巡撫駱秉章捕殺石達開有功，官至雲南按察使，為清朝寧德最高級別文官；父親蔡祖熙，1903年中舉，1911年被清廷任命為湖南湘潭知府，民國初年，擔任過福建省參議員，後任過幾年寧德縣商會會長，是個愛國開明人士；外祖父林理齋是光緒舉人、康有為的好友、閩東實業家；舅父林振翰是民國時期著名的鹽政專家，是我國第一個把波蘭柴門霍甫博士《世界語》翻譯成中文的人，著有《漢譯世界語》和有關鹽務的著作百萬餘字。
蔡威幼年在寧德接受私塾教育，後就讀於福州格致中學、上海惠靈英語專科學校。由於受到新文化、新思想薰陶，蔡威接受馬列主義，走上了革命的道路，並於1926年加入中國共產黨。該年年底，蔡威放棄學業，受黨組織的派遣回閩，由中共福州地委派回寧德與北大學生鄭長璋(中共黨員)等一道，以籌建國民黨寧德縣黨部為名，開展共產黨的活動。1927年蔣介石發動“四一二”反革命政變後被捕，其家挑了兩擔銀洋到福州營救他。8月出獄後，他告別寡母和懷有身孕的妻子，重赴上海找到黨組織，爾後化名蔡威，繼續進行地下革命活動。
1931年上半年，周恩來安排蔡威參加上海黨中央特科秘密無線電訓練班（上海亞美無線電專科學校）學習，並於10月下旬受黨中央派遣離滬，赴鄂豫皖革命根據地開創紅四方面軍的無線電通訊和技術偵察工作，歷任中央軍委鄂豫皖分委會參謀、紅四方面軍第二電臺臺長、中國工農紅軍總司令部第二局局長。
蔡威以其聰明才智、驚人毅力和全部心血為黨的事業忘我工作，成為紅軍的無線電情偵專家，破譯了國民黨軍隊的大量秘密情報，為粉碎敵人對鄂豫皖蘇區、川陝蘇區的多次進攻和“圍剿”，為配合中央紅軍的長征作出了重大貢獻，被譽為“紅軍中的活菩薩”，“千里眼和順風耳”，得到了毛澤東、朱德等領導的高度評價和褒獎。
然而，艱苦的戰爭環境和長期超負荷的緊張工作，嚴重地損害了蔡威的健康。1936年9月22日，他不幸染上了重傷寒病，犧牲在紅軍長征途中的甘肅岷縣維新鄉卓爾坪村（現改名為紅臺村），年僅29歲。
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