在中國歷史上，會繪畫的宰相不在少數，然而卻沒有哪一個比得上唐朝的韓滉的藝術成就。他學習南朝陸探微，善畫人物，《宣和畫譜》將其列為“人物門”。然而，韓滉最出名的還是他畫的牛，那是獲得了中國繪畫史千載傳譽之佳話的《五牛圖》。
《五牛圖》顧名思義畫的是五頭牛，這五頭牛各具特色，各有姿態。它們當中一頭正在伏地吃草，一頭在前仰，一頭回首舔舌，一頭緩步前行，一頭正在蹭癢。令人贊服的是，除了在蹭癢的那頭牛旁邊畫著一點小樹以外，其餘的四頭牛都是沒有任何背景襯托。
這意味著什麼，打個比方來說，在春節聯歡晚會上，只有天皇天后級的巨星才會享受一個人獨唱，無需藉助伴舞來襯托地位。這也說明，如果沒有背景，那麼所畫之物必須具備強大的氣場，才有駕馭整幅畫作的能力。
這充分說明韓滉對於自己畫技的自信，它用粗線條勾勒出牛的輪廓，將牛的健壯、強大和肥美展現在觀眾的眼前。然後，韓滉又對牛的眼睛、鼻子、牛角、毛髮等部分重點渲染，讓它們起到了畫龍點睛，栩栩如生的作用。
在用色上，韓滉也表現出高超的技術，這五頭牛，非黃即褐，只有兩種顏色，也是耕牛最為普通的顏色。韓滉的使用毫無單調重複之感，它的濃淡適宜的用法，也讓人感覺到這五頭牛的豐富多彩。
圖畫沒有背景，這是難以處理的地方，然而作者卻讓很好地佈置了五頭牛的位置，採取了左右對稱的方式。比如中間的為正面畫像，而兩邊四頭牛則以此為中軸線一字排開。由於畫家傳神的構造，這五頭牛既可以單獨成章，又可以看成收尾呼應，各有風姿。
這幅五牛圖，流傳之後就獲得了歷代的讚譽。元代最著名的畫家趙孟頫稱：五牛神氣磊落，稀世名筆也。，陸游大嘆是有生難見之“尤物”，金農嘆為“神物”。這樣的佳作，現在就收藏在北京故宮博物院，有沒有可能是偽作呢？
很多經典的畫作都存疑，然而這幅畫作卻毫無疑問，是少數幾件唐代傳世紙絹畫作品真跡之一，也是現存最古的紙本中國畫。為什麼這麼說呢，因為它上面密密麻麻的詩文題跋以及來歷就說明流承有序，毫無偽造的可能。
韓滉畫完五牛圖之後，因為朝代的更替和時局的變化，先後經歷了南宋歷代皇帝以及趙伯昂、趙孟頫、元太子、項元汁之手。到了清代，這幅畫藏於江南求是齋，清代畫家金農曾經兩次專程欣賞過它。不過這也是清朝時流落民間的最後身影，因為乾隆酷愛收藏，各地名畫被巧取豪奪入宮，《五牛圖》自然也不會少，而且乾隆還在這幅珍品上題詩：
一牛絡首四牛閒，弘景高情想象間；舐齕詎唯誇曲肖，要因問喘識民艱。
到了八國聯軍侵華時，這幅畫被洋人劫掠到國外，長時間沒有了蹤跡。後來是香港企業家吳蘅孫買了下來，好歹還在中國人的手中。到了上世紀五十年代，因為企業不景氣，吳薪孫忍痛決定拍賣這幅名畫。
中央得知這個消息後，絕對不惜一切代價保護國寶。一方面派出了專業人員鑑定真偽，另一方面又組織人員進行談判，最後以六萬港幣的價格讓國寶迴歸。
這樣，中國的傳世名作才得以回到祖國得懷抱。我們也有理由相信，流傳在國外的珍貴文物，也一定能夠回到祖國。
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