斬首是古代死刑的一種，它是隨著法律的建立而出現。但它作為軍隊中的一種刑罰始於何時？至今仍是個謎。
有人說斬首是春秋時期開始的。那時曾流傳過孫武斬吳王寵姬的故事。據《史記·孫武吳起列傳》載，孫武獻《兵法》於吳王闔廬，吳王為考驗孫武的用兵才能，當即命他訓練宮女。孫武受命後，將180名宮女編成兩隊，並以吳王的兩個寵姬任隊長。
講解要領，宣佈紀律，待宮女們回答明白之後，才開始操練。先發令向右轉，誰知宮女們卻大笑不聽命令。孫武又將要領講了一遍，再次宣佈紀律，又發令向左轉，宮女們仍然大笑。
孫武宣佈：“約束不明，中令不熟，將之罪也；約束已明而不知法者，吏士之罪也”，立即按軍法從事，“遂斬隊長二人以徇，用其次為隊長，於是復鼓之，婦人左右前後跪起皆中規矩繩墨，無敢出聲”。這一故事，是否能說明當時軍中就有斬首這一刑罰呢？
其實春秋時期已公佈了成文法，並把刑書鑄在鼎上，從以往的不公佈狀態走向公佈狀態。法律以對付逃亡和鎮壓盜賊為重要內容。那時軍隊規模擴大，增加了新兵種，為了鞏固部隊，軍事法已初步建立。不但對逃亡者使用酷刑，對練兵中違紀者也施以重刑。《左傳》載，楚將子玉治兵，一天時間，就處死3人。類似孫武斬吳王寵姬的事，在軍隊中已出現。
另一種觀點認為：斬首始見於西周。西周的刑罰共有墨、劓、剕、宮和大辟五種，稱“五刑”。大辟是當時死刑的通稱。據《尚書·呂刑》記載，西周有五刑之屬3000條。根據犯罪人等級及罪行大小，各種刑罰都有不同的執行形式，規定著不同的條文。如死刑就有殺、斬、磐、膊、焚等多種。
據《周禮·秋官·掌戮》對死刑的解釋，殺，“殺以刀刃”；斬，“斬以斧鉞”。說明西周就有。那時的軍隊實行“國人”（自由民）當兵的等級制度，隨著戰爭規模擴大，“軍旅皆出於鄉”，軍隊由6個師擴展為22個師，頻繁地征伐爭戰。為懲治軍中的犯罪者，習慣法和不成文法中均有“殺”、“斬”之刑。國王的軍令、訓詞及權臣的命令是法律形式之一，《周禮·秋官·士師》載：“誓，用之於軍旅”。
周武王率兵伐紂，在商郊牧野誓師（史稱“牧誓”）時，就宣佈過嚴明的軍紀。如無命不許輕退，敵退不許追殺，務須嚴守約束，若有不遵者殺無赦。在這次作戰中，當週軍攻入商都朝歌時，周武王對已死的商紂王，“乃射三發而後下車，擊之以輕呂（劍名），斬之黃鉞（銅斧）”，交將紂的頭懸掛在大白旗上（見《史紀·周本紀》）。
還有一種觀點認為：斬首始於秦。秦的死刑，種類多，執行手段極其殘酷。僅秦律中規定的死刑就有：棄市、斬、梟首、磔、戮、具五刑、戮屍、車裂、、定殺、紋和族等12種。其中“斬”和“梟首”，都屬於“斬首”類。一說“梟首”是處死後懸頭示眾，不包括斬首。
那時車隊中法律比較完備，據出土的秦簡《軍爵律》和《商子》載，對違反軍令的人要按法嚴懲，對作戰中畏死不前，臨陣脫逃者，處以死刑。軍中規定的死刑還有：“降敵”罪，“降敵者誅其身，沒其家”，殺本人，全家還要沒為官奴；“不得”罪，下級軍官帶兵作戰，得不到敵人首級的，要處死；“譽敵”罪，讚揚敵軍，瓦解士氣者，要處“戮”刑。那時軍隊由於條件限制，執行死刑時，往往是斬首。
說軍隊斬首始於秦，不僅是其法律中明文規定有“斬”的刑罰，還因為一是秦建立空前統一的強大的封建帝國後，奉行了先秦法家關於“法”、“術”、“勢”的法治理論，司法機構健全，立法完備嚴密，用刑嚴峻苛刻，主張依靠法律的強制力貫徹統治者的意志，強調重刑厚賞。
二是秦時軍隊中實行了賞勇罰怯的制度，認為士兵的勇敢在於“制”。軍中還實行了徵兵制度，從中下階層的士民中徵集兵員，為了鞏固部隊，賞罰十分明確，特別強調嚴懲和重刑，“明制度於前，重威刑于後。刑童則內畏，內畏則外堅矣”。
三是軍隊中普遍使用了鐵製兵器，執行斬首時，較之春秋前使用的黃鉞（銅斧）要便利得多。
但是，也有人認為，秦律中雖有“斬”的刑罰，並無“斬首”之刑。“斬”既包括斬首，也包括腰斬、斬手足以及處死後砍殺等。那麼，軍中斬首究竟始於何時？確實成了千古之謎。
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