從斧子誕生之後，人們就用它來砍掉敵人的頭顱。不過，通過司法判決實施斬首的歷史可能要追溯到征服者威廉時期。威廉在1066年佔領了英格蘭，屠殺了很多盎格魯——撒克遜人。當他要處決違反法律的諾曼人時——很可能是諾曼貴族——便希望用一種不同的處決方式。於是，他發明了斷頭臺和斬首斧。斬首從1066年出現後，一直到18世紀才被廢除。期間，如果英國或歐洲大陸的貴族犯下死罪，等待他們的將是斬首。英國和德國人一般用斧子，而法國人用劍。結果是一樣的，不過有記載稱，用鋒利的劍比用斧子更利落。詹姆斯二世時期的劊子手傑克·凱奇可謂臭名昭著，他常常砍三四斧才能使人頭落地。人們想方設法使處決更有效率。1300年前後，德國人發明了斷頭機。這種刑具的外形無從考證，但它肯定非常有效，因為意大利、愛爾蘭和英國人很快都仿製了。14世紀中期，英國人在哈利法克斯、北約克郡都設置了斷頭機，其中哈利法克斯斷頭機比較有名。據載，在哈利法克斯斷頭機使用了一個世紀後，蘇格蘭才開始採用這種刑具。在各種斷頭機中，最有名的無疑應屬蓋盧定斷頭機。
1785年，法國人建起了十字架塔，安上了能快速下落的利刃，這種蓋盧定斷頭機成為法國大革命以及恐怖統治的象徵。當1946年法國關閉了臭名昭著的“魔鬼島”（Devil’s Island）監獄後，蓋盧定斷頭機才最終消失。
摘自《人類酷刑史》，作者馬克·P·唐納利/丹尼爾·迪爾，張恆傑譯
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