1925年38歲的謝文東，攜全家來到依蘭縣土龍山區黑嘴子屯，投靠他表叔關明林。僅用了四五年的時間，他不但由租人地種的佃戶，變成了有近百垧土地的大糧戶。而且呢，還當上了其他大糧戶當不上的保長兼自衛團長，可見他在持家為人方面還是很有一套的。
1934年3月9日，農曆的正月二十一，醞釀已久的土龍山農民起義終於爆發。這天早晨，由各保的自衛團成員組成的，數人暴動隊伍在太平鎮東門外集結完畢，謝文東下令立即開進鎮內。
聲勢浩大的暴動隊伍所向披靡，不廢一槍一彈，就佔領了太平鎮偽警察署和商團。除了署長史文志逃跑外，其餘的偽警察全部當了俘虜，消息傳來，極大的振奮了土龍山百姓的鬥志。不但當地農民積極參加，就連附近的各路抗日隊伍聞訊後，也紛紛趕來加入暴動隊伍。此時的人數已經達到了1萬多人，農民暴動的消息，很快就傳到駐依蘭的日本關東軍那裡。
3月10日早晨，日本關東軍第十師團六十三連隊長，陸軍大佐飯塚朝吾帶5輛汽車，100多名日偽軍來土龍山鎮壓。謝文東得知情報後，派曹子恆、景龍潭等人，帶領隊伍在太平鎮西白家溝一帶伏擊了前來鎮壓的日偽軍。當場擊斃了飯塚大佐、鈴木少尉。還俘虜了偽警察大隊長蓋文義。同時，繳獲機槍5挺、步槍10餘支，子彈數千發。土龍山暴動勝利的消息震驚了國內外。
當時上海的《大公報》和美國的《紐約時報》，法國巴黎的《救國時報》等國內外媒體，都報道了這一振奮人心的消息。謝文東一躍成為了頗有名氣的抗日英雄。兩天後的3月12日一大早，日軍調集大批部隊，對土龍山附近的屯落進行瘋狂的反撲。面對裝備精良、人數眾多的關東軍兇殘的掃蕩，民眾救國軍冒死頑強抗擊著，終因寡不敵眾，謝文東只好帶領隊伍，撤向勃利深山老林一帶，在橫岱山、孟家崗等地，謝文東與日軍展開了游擊戰。
部隊人員大減，彈藥也將用盡，部隊士氣低落，大有動搖之勢。到了1935年1月，為了躲避日軍的發現，謝文東率部轉移到了方正縣境內的深山中，重新安營紮寨。也正是這次“挪挪窩”，謝文東見到了李華堂，這是他抗日生涯的重要轉機。
1936年9月18日，正是“九一八”事變5週年紀念日，共產黨把謝文東帶領的民眾救國軍，正式編為抗聯第8軍，謝文東當上了軍長，這也是謝文東最革命的時期。
1938年，日偽當局實行“大檢舉”，大肆搜捕、屠殺抗日民眾，三江地區的抗日組織幾乎全部遭到破壞。到1938年底，謝文東領導的八軍大部分叛變投敵，全軍只剩下幾十人，躲在勃利縣的深山老林裡。
對於謝文東及其部隊，日偽當局一直採取“剿”與“撫”並用的策略，而且日軍的勸降非常有耐心，不急於求成，也不惜花費代價。為了誘降謝文東，日偽當局還專門成立兩個特務工作班，派聯絡員上山進行勸降。
日軍對謝文東的投降給予高規格的待遇，謝文東投降後，日軍把他接到偽滿首都新京長春，和日本首都東京參觀。日本天皇裕仁還接見了謝文東，肥頭大耳的謝文東受寵若驚，多次在日本人面前，對自己過去的抗日行為表示懺悔，甚至跪在了日軍的忠魂碑前低頭默哀。
謝文東叛變後在抗日聯軍內部和社會上帶來很壞影響，部隊內部一些不堅定分子開始動搖，老百姓甚至猜測這支抗日隊伍，不久將被日軍瓦解。為了以正視聽，東北抗日聯軍總司令趙尚志，發出了緝拿謝文東等投敵分子的通緝令。也許是無顏見江東父老，日本人滿足了謝文東的要求，把他轉送到了勃利縣，給他蓋了5間磚瓦房，還劃給他40垧熟地和牧場，並委任他為勃利縣日滿協和會名譽會長，雞西城子河煤礦把頭和勞工大隊長。從此，謝文東變成了日本人的忠實奴才。
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