刑罰，是對犯罪分子施加肉體損傷、毀壞或限制的諸種手段的總稱，是用來震懾和打擊犯罪分子的有效手段。自有人類社會以來，特別是私有制、階級、國家形成後，刑罰與人類可謂如影隨形。自夏朝起，每個朝代都非常重視刑律的制定。史書記載，夏朝有《禹刑》，商朝有《湯刑》，周朝有《呂刑》等。近代程樹德輯有《九朝律考》，系統的整理了傳世文獻中記載的古代中國曆代制定的法律條文。自20世紀七十年代以來，考古工作者在今湖北雲夢睡虎地、湖北江陵張家山等地，分別發掘了秦、漢墓葬，發現了書寫秦律、漢律的竹簡，使我們對秦漢時期的刑法、刑罰，有了更為充分、直觀的認識。
睡虎地秦簡
與刑法相伴的是與各種法律懲治條文相配套的刑罰方式。我們所說的“滿清十大酷刑”，就是與各種罪名分別對應的各種懲治手段和方式。刑罰的程度與刑名，呈正比關係。也就是說，刑名越輕，刑罰方式越輕；刑名越重，刑罰越重。其實，古代的刑罰方式，主要有剝皮、腰斬、車裂、凌遲、縊首、烹煮、宮刑、刖刑、活埋、鴆毒、棍刑、鋸割、抽腸、騎木驢等，名目既不限於人們通常所說的十種，它們大多也不是清朝首創。有的刑罰方式，在先秦時期已經出現和實行。
那麼，為什麼人們將上述刑罰習慣稱為“滿清十大酷刑”呢？首先，“十”在古代中國數字中，往往被視為極大、極多之數，如十全十美等；所以，“十大酷刑”中的“十”字，不能簡單地視為實數。其次，清朝是古代中國帝制形態的最後一個朝代，其刑罰，多帶有濃郁的野蠻、原始、殘酷色彩；自辛亥革命後，隨著民主、文明的進步，近現代中國的刑法與刑罰，越來越趨向民主、文明。所以，人們習慣性的將“十大酷刑”與清朝聯繫起來。基於上述，有人認為，從嚴謹的意義上來說，應將上述刑罰稱為“古代十大酷刑”。
一、原始社會及夏商周的刑罰
在原始社會晚期的舜、禹統治時期，就已有比較完備的刑罰，《尚書·舜典》記載，象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚災肆赦，怙終賊刑。
文獻記載，夏代已有墨（在臉上刺墨）、劓（割去鼻子）、剕（周代改稱腓、刖、臏，砍掉腿）、宮、大辟（死刑）被後世沿用的所謂“五刑”制度。商代刑罰更加嚴酷，以“五刑”中的“大辟”為例，就有醢、脯、焚、剖心、刳、炮烙、活埋等殘酷實施手法。這些刑罰，在甲骨文字中，也有體現。
西周除沿襲夏商“五刑”外，還有“圜土”、“嘉石”為名的徒刑、拘役等刑罰，以及贖刑、流刑等刑罰，作為“五刑”的補充。流刑，即流放之刑，將罪行輕微的罪犯，流放到遠外荒涼之地，有的至發配地後，還要被拘押，或從事勞役。這種刑罰被後世廣泛沿用，如小說《水滸傳》中，就記載了林沖、武松等好漢，犯罪後被髮配流放。時常在影視劇中出現的一句，流放寧古塔就是流刑。
周代死刑種類繁多，被列入“十大酷刑”中的車裂，即以繩索困住罪犯四肢和頸部，讓馬匹向不同的方向牽拉繩索，使罪犯的軀體碎裂的刑罰，在《周禮·秋官·條狼氏》中就有記載。在秦國推行變法，促成秦國強大的商鞅，因得罪權貴，支持他的秦孝公去世後，商鞅就被秦國貴族們以車裂酷刑處死。
此外，周代已有滅族之刑。罪行嚴重的囚犯，不僅自己要被處死，自己的父、母、妻三族族人，也要被牽連處死，謂之“滅三族”。罪行再或嚴重者，甚至會被誅滅九族。明初大儒方孝孺因不滿永樂帝朱棣奪位，誓死不屈。永樂帝將其門生義故與九族族人，一併誅殺，謂之“滅十族”。這種刑罰在後世也廣被沿用。
周代還有宮刑。所謂宮刑，對男性囚犯而言，就是閹割其生殖器。《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇修建阿房宮、築驪山陵墓時，徵發隱宮刑徒七十多萬人服勞役。這裡的隱宮就是指宮刑。此外，大家都熟悉的《史記》的撰作者司馬遷，也因觸怒漢武帝，本應處死，為完成《史記》，他屈辱地接受了宮刑。
古代女子也有宮刑，謂之“幽閉”。幽閉，從字面上來解釋，似是將犯罪的女囚犯關押於幽隱之處，讓其禁慾。但實際上好像沒有這麼簡單輕鬆。西漢儒者孔安國解釋《尚書·呂刑》記載的“椓（zhuó）”為“椓陰”，孔穎達等認為：“椓陰”就是對女囚實行的宮刑。椓謂椓破陰，即將女囚陰部搗爛，所以孔穎達等認為：“椓陰苦於去勢。”這一刑罰又稱“椓杙”。明朝人王兆雲《碣石剩談》記載其行刑方式：用木槌擊婦人胸腹，即有一物墜而掩閉其牝戶，只能便溺，而人道永廢。其實就是我們今天所說的，用人為暴力方式，造成女囚子宮脫垂。其嚴酷，不言而喻。
墨、劓、剕、宮因以殘害罪囚的肉體為行刑方式，故周代起稱之“肉刑”。戰國著名軍事家孫臏，因為被施行過臏刑，故名。
活埋是戰爭時大規模地屠殺敵方俘虜或民眾的手段。戰國末，秦、趙大戰，秦將白起坑殺四十萬已投降的趙軍。
二、秦漢至明清時期的酷刑
秦漢至明清時期，歷代在大體沿用前世的若干酷刑，如誅滅三族九族、活埋外，還有揚棄和創新。如漢文帝時，因憐憫緹縈救父自甘賣身為婢，又感到肉刑不人道，被行刑者，即便改過自新，殘毀的肢體卻不會再生，於是除肉刑，廢除了墨、劓、剕刑，保留了宮刑。
史書記載，漢景帝時，廣川王劉去曾生剝活人，具體施行方式不可考。三國吳後主孫皓則將囚犯的臉皮剝落。他降晉後，晉朝侍中王濟就問孫皓，為什麼要剝人臉皮。孫皓回答說，為人臣者而無禮於君主，應受此刑。
明朝開國皇帝朱元璋對官員責治甚嚴：若官員貪汙六十兩白銀以上，就處死刑，斬首後梟首示眾，並且剝下他的皮，皮裡填上草，置於官府門口，以為後繼者之警戒。這就是大名鼎鼎的朱元璋剝皮揎草的典故。
明朝第十位皇帝明武宗，即正德皇帝朱厚照（生卒年：1491年10月27日－1521年4月20日；在位年：1505年—1521年）用剝落的人皮製作成馬鞍。他出行的時候，就騎這匹配有人皮鞍的坐騎。
古代酷刑中，比較人道的刑罰，可能只有鴆毒和縊首。前者系用入口即死的劇毒藥，逼迫罪犯服用。縊首則有逼罪犯自殺，或令行刑官員士兵絞殺二種形式。
古代常說的皇帝賜三尺白綾，逼令罪犯自盡，如唐玄宗賜死楊貴妃，嘉慶賜死和珅等，即此。
這二種刑罰，常用於賜死貴族官僚后妃等，以保全其屍首，讓罪犯體面尊嚴地死去。
插針是刑訊逼供時使用的一種行刑方式。顧名思義，就是在指甲和肉之間，插入竹刺或鐵（鋼）針。
秦漢以後，最殘酷的死刑行刑方式，可能非凌遲莫屬。古籍中亦謂之支解、磔，民間俗稱千刀萬剮。其大概出現於五代時期。遼代時，被正式列入刑法法典。（參見《遼史·刑法志》）明朝以前，凌遲主要用於處罰犯有十惡不赦罪行的囚犯，如謀反、大逆等。明清時，子女兒媳打罵父母或公婆、兒殺父、妻殺夫，都是觸犯倫理道德的重罪，要處凌遲之刑。明朝被凌遲處死者，有明武宗時專擅朝政的宦官劉瑾，被碎割3357刀；明朝崇禎年間，翰林院庶吉士鄭曼，以“杖母不孝”，被“凌遲”處死，剮了3600刀；抗清民族英雄袁崇煥也因崇禎誤中反間計，被凌遲處死。不明真相的北京市民，還爭食其肉以洩憤。
中國歷史上最後一個被“凌遲”處死的人，是清末大鬧北京城、殺人不眨眼的惡魔康小八。
文史君曰
“滿清十大酷刑”（或曰“古代十大酷刑”），雖然對犯罪行為，尤其是惡性犯罪行為，具有一定的震懾作用，但它們充分體現了古代統治者為維護自己的統治地位，而殘暴、野蠻的本性。隨著社會的發展，文明的進步，自辛亥革命終結帝制後，現代中國的刑罰，日趨人性化、文明化。
參考文獻
1.（元）脫脫等：《遼史》，北京：中華書局，1974年。
2.南炳文、湯剛：《明史》，上海：上海人民出版社，2003年。
3.李治亭：《清史》，上海：上海人民出版社，2002年。
4.張晉藩主編：《中國法制史》，北京：高等教育出版社，2007年。
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