1928年5月3日，中華民國國民政府特派員蔡公時等17名外交人員在濟南遭到日本軍隊的殘殺，五三慘案發生。
五三慘案，日本稱濟南事件，指1928年5月3日國民革命軍在北伐途中經過山東濟南城時，賀耀組在山東各地擊敗北京政府方面的張宗昌部（4月末攻入濟南）。此時，賀耀組軍同日軍發生衝突，日軍蠻橫，導致五月八日談判破裂，南京國民政府的談判代表被殺害，這次糾紛被稱之濟南事件。日本方面要求蔣介石將所謂濟南事件的責任者賀耀組罷免，蔣介石遂罷免了賀耀組的第3軍團總指揮兼南京衛戌司令的職務。日軍藉口革命軍對城內的日本僑民進行搶劫、強姦、屠殺12人，而出動軍隊展開報復，蓄意屠殺中國軍人與民眾六千餘人的事件。其中，國民黨戰地政務委員會派遣濟南的外交處處長兼國民政府外交部特派山東交涉員蔡公時及署內職員17人被日軍虐殺。慘案發生後，日方否認日軍屠殺中國軍民，並要南京國民政府道歉、賠償、懲兇，並於5月11日攻佔濟南。直至次年3月，南京國民政府與日本政府簽訂《中日濟案協定》之後，日軍才退出濟南。
五三慘案是發生在國民黨北伐後期的中日衝突。日本為了維護其在華北和滿洲、蒙古的特殊利益而出兵山東： 一方面可能是希望左右北伐成功，另一方面則是要向快將統一中國的國民黨顯示力量。中國的歷史學者認為“日本妨礙北伐、有計劃的挑釁行動”。不同於之後日本侵華戰爭，在1928年，日本國內尚有反對出兵的聲音，英美的行動亦是日本政府主要的考慮。中國方面，以國民革命、收回列強特權為己任的中國國民黨，首次正面面對“列強”的實力，北伐尚未成功的情況下，不欲正面對抗。除了在口號標語上抗日，紀念濟南事件及蔡公時以外，實際行動上亦只是“先安內，後攘外”。
濟南慘案的發生及其善後的處理，還有宣傳使得中國國內反日情緒更高漲，濟南慘案也使得中日雙方互信合作的希望破滅，中方最終放棄聯日外交，轉而和西方國家尤其是美國建立較為密切的關係。
蔣介石的軍隊在中國北方擴大控制區域，同時日本皇軍不能掌控中國民族主義的力量。日本皇軍領導人擔心蔣介石及中國社會的以此激起的愛國主義激情反應，會威脅日本在東北南滿洲的利益。 滿洲的軍事領導人，張作霖一直在與蔣介石秘密談判聯合之事，導致6月4日，張作霖的專列被日本皇軍軍炸燬，加速推動建立滿洲國的行動。
濟南慘案也對當時的中國領導人蔣中正的心理產生重大沖擊，蔣在1928年5月3日的日記中寫道：“身受之恥，以五三為第一，倭寇與中華民族結不解之仇，亦由此而始也！”，此後蔣在日記中堅持每日寫上“雪恥”二字。
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