1871年，阿古柏叛乱，沙俄以维护清朝在新疆的秩序为借口派兵占领了新疆，并进驻新疆伊犁。尽管沙俄声称一旦清朝重新控制新疆，就将伊犁奉还给清朝。可谁不知道沙俄的阴谋呢。
但是沙俄没有计算到的是，晚清居然在在1876年4月至1878年1月成功消灭了侵占新疆的阿古柏势力，收复了除伊犁地区外的全部领土。于是形式突然逆转，按照沙俄此前的声明，俄国应该无条件归还伊犁。
这个时候，俄国开始赖皮了。
最开始，清朝总理衙门派遣大臣崇厚出使俄沙俄。但是啊，这个崇厚是一个十分莽撞的人。为了早点完成任务，他在不了解伊犁地理形势的情况下，匆匆地决定和俄国签订了《里瓦几亚条约》。
而按照条约中的规定，伊犁周围地区约十分之七的领土割让给了沙俄，其中包括战略地位极其重要的特克斯河流域和木扎提山口。此外，清朝还要向沙俄支付五百万卢布（折合银子二百八十万两），作为沙俄“让出”伊犁的补偿，并同意沙俄在清朝七个重要地点设置领事馆。
当条约签订的消息传回国内后，朝野上下一片哗然。满朝文武纷纷上奏要求严惩崇厚，拒绝承认《里瓦几亚条约》，总理衙门也向俄国方面表示条约必须重新修订。
沙俄为了逼迫清朝就范，派出了23艘战舰驶往中国沿海炫耀武力，同时还放出消息表示一旦开战，将从海陆两方面同时向中国发起进攻。
此时中国已经开展了十多年的洋务运动，综合国力提升了不少，于是朝廷采取强硬立场，起用了一批镇压太平天国战役中的湘军名将，并让重臣李鸿章主管此事。
李鸿章在接到任命后，对于是战是和举棋不定。于是他找到了之前镇压太平天国的洋枪队首领戈登，毕竟他是欧洲人，多少了解俄国的真实实力。
而戈登直接告诉了李鸿章沙俄1876年到1877年的土耳其战争以及1878年的柏林会议让沙俄在国际上的地位变得孤立，但是尽管如此，中国也不应开战。因为沙俄是当时世界一流的强国，况且沙俄与中国接壤的国境线长达数千公里。万一战争爆发，北京面临的威胁巨大。于是李鸿章决定走和平谈判这条路。
于是，当晚清政府提出重新谈判化解纠纷的时候，沙俄很快就同意了。这次的谈判代表是曾国藩的儿子曾纪泽。
经过双方重新谈判，最终签订了《中俄伊犁条约》，条约规定沙俄将伊犁（包括战略要地特克斯河流域和木扎提山口）绝大部分地区都交还给中国，只是最西部几个村庄因收容了不肯回中国的难民而割让给沙俄。沙俄在中国新增领事馆从七个减为两个。赔款费用从五百万卢布增加为九百万卢布（折合银子五百万两）。
尽管在后世依然有不少人指责《中俄伊犁条约》是丧权辱国的不平等条约，但是在当时的历史条件下，能从列强手中抢回自己的土地，已经不容易了。
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