南朝四代最後的陳朝，只有短短三十來年，貌似是中國歷史上唯一一個姓氏與國號都相同的朝代。
自老祖宗西周天子封建諸侯開始，稱王稱帝的何止百上千？當時筆者也介紹過，君主是以土地封邦建國封賞諸侯，用來拱衛天子，這是華夏民族傳統上“封建”一詞的本意。那麼，像皇帝正式出現的秦朝，秦國原本來自先民生活的故地，後來得到周朝天子承認，成了諸侯秦國，最後建立秦朝，宗室都是嬴氏子孫。劉邦建漢，一家人姓劉，“漢”其實是項羽所封，當時為了驅除劉邦的威脅，打壓他入咸陽降服秦王子嬰的功勞，趕去蜀地漢中稱漢王，封號是以漢水得名。再後來三國劉備入蜀北伐得到漢中以後，就自稱漢中王，也是為了彰顯他為漢室子孫，繼承劉姓正統的名義。所以，歷史上但凡稱帝的姓氏和國號幾乎沒有多少直接關聯，唯有南朝的這個陳朝建立者陳霸先，兩者完全一致。
當然，陳這一國號並不新鮮，當年春秋時期就有過陳國，地位原本還是很高的，屬於公爵，但國力卻屬於中等偏弱，最後陳國被末代新銳霸主吳國所滅。陳國的一個公子陳完逃入齊國，最後他的子孫取代了原本屬於姜子牙後代的齊國諸侯子孫，成為戰國時代開始的標誌之一，史稱“陳氏代齊”。
南北朝時代這個陳霸先，和陳國老祖宗的關係不大，他的家境也是十分貧寒。後來他聲稱自己的祖輩是潁川陳氏，顯然屬於跟風時髦，要攀扯豪門。因為潁川陳氏是魏晉時代高門，例如曹丕十分器重的，和司馬懿關係很好的大臣陳群，正是潁川陳氏代表，九品中正制的發明人。但陳霸先本人生於吳興，祖先有可能是晉朝過江的，經過多年動盪，陳霸先一家算是貧寒了，完全沒有門閥子弟的可能，他根本就是一個只能投身行伍的武夫，武藝據說十分了得，也粗略讀過一些兵書。
梁朝在吳興的太守是新喻侯蕭暎，屬於宗室裡一個比較普通的人物，但他對行伍出身的陳霸先很看好。大同六年（公元540年），蕭暎出任廣州刺史，陳霸先隨任直兵參軍，鎮守宋隆郡（今廣東肇慶市高要縣，在劉宋時本為宋熙郡，後改宋隆郡），降服所轄安化二縣頭領。幾年後，蕭暎病故，陳霸先受命平定交州土豪李賁之亂，經過三年苦戰，終於除掉了以李賁為首的分離勢力，收復交、愛、德、利、明等數州。太清二年（548），陳霸先被加授為督七郡諸軍事，就在這一年，江南侯景之亂爆發。
當時鎮守廣州的梁宗室曲江侯蕭勃無意討伐，陳霸先等了一年多，武帝也已駕崩，太子蕭綱被扶立以後遭軟禁，陳霸先只好遣使往江陵，投到梁武帝第七子、湘東王蕭繹帳下，受其節制。等到蕭繹要準備討伐侯景的消息，陳霸先受令北上，最後與王僧辯一起建立功勳，地位也獲得提升。
轉眼之間，西魏大軍破江陵，梁元帝蕭繹被殺。王僧辯本與陳霸先商定以蕭繹的兒子蕭方智為梁王、太宰。不久承聖四年（555），王僧辯為北齊軍勢所懾，迎立北齊扶植的蕭淵明為梁帝。蕭淵明為武帝蕭衍侄兒，年齡較長。本來王僧辯不同意，但大軍過江，王僧辯抵抗不過，被迫承認以蕭方智為太子，陳霸先感到失望和不滿。這年九月，陳霸先偷襲王僧辯，廢黜蕭淵明，還是擁蕭方智為帝，改元紹泰，是為梁敬帝。先對北齊通報一切照舊，陳霸先任尚書令、都督中外諸軍事、車騎將軍，領揚、南徐二州刺史。做好防禦準備以後，陳霸先反擊北齊，在之前侯景佈防的基礎上將北齊軍隊擊退，然後修好，穩住局面，回頭收拾王僧辯的一些舊部。
太平二年（557）二月，曲江侯蕭勃在廣州反陳霸先，舉兵北伐。蕭勃是吳平侯蕭景的兒子，西鄉侯蕭勸之弟。蕭景是武帝蕭衍的堂弟，歷任各地刺史兼領軍將軍、安西將軍等頭銜，普通年間死於江夏，年僅四十七歲。先前也提到，梁元帝蕭繹在荊州起兵平侯景，陳霸先在交州平亂，蕭勃就出任廣州刺史，但對蕭繹的號召不為所動。陳霸先暗中投靠蕭繹，然後出兵立功，地位攀升，一直混到大權在握，蕭勃這才清醒過來，兩人先前有過不合，於是就反對陳霸先。他以郢州刺史歐陽頠及部將傅泰、蕭孜（蕭勃侄子）為前軍，至豫章分屯要點。南江州刺史餘孝頃在新吳（今江西奉新西）舉兵響應蕭勃，其弟餘孝勱守郡城，自己則率軍出豫章與蕭孜會合。但蕭勃等才幹平庸，也沒掀起太多風浪，很快就被平定。
之後最大的麻煩是出身蕭繹身邊的大將王琳，堪稱是陳霸先的一個大對頭。
王琳是王僧辯帶出來的大將，軍功與杜龕並稱。梁元帝蕭繹對他很器重，調到身邊任湘州刺史。蕭繹被攻滅後，王琳本身實力有限，不得不向西魏、北齊稱臣，跟著也向掌權的陳霸先扶立的蕭方智臣服。本來陳霸先對王琳這樣的資深將領就比較忌憚，很想要趁著掌權的機會除掉他，派出侯安都、周文育討伐。哪知道，隊伍還在路上，陳霸先就急著建立陳朝，侯安都感覺士氣大損，反而王琳等殘餘屬於為梁朝拼死抗爭，果然，王琳打敗二將，生擒侯安都、周文育（後周文育偷偷逃回）。王琳趁機扶立北齊送來的永嘉王蕭莊為梁帝，他們反倒趁勢整軍討伐陳朝。陳霸先親自駐軍大雷（今安徽望江縣，劉宋大詩人鮑照在這裡寫過著名的駢體書信《登大雷岸與妹書》，描繪周圍的風光）抵抗，還派使者謝哲去勸說王琳認清形勢，雙方互有交鋒。這時，陳霸先建立陳朝才沒兩年就去世了，享年五十七歲，皇位留給了侄兒陳蒨。陳霸先之前共有四個親子，陳克，陳立，陳權三個兒子都早夭。而陳蒨、陳頊是陳霸先哥哥陳道譚的兒子，陳道譚死於侯景之亂，陳蒨、陳頊都被陳霸先收養為兒子。
但陳霸先其實還有一個親子陳昌，排行是第六子（算上陳蒨、陳頊在內），在陳朝建立時已經十五六歲，毫無疑問，隨著陳霸先地位崛起，他是將唯一的親子陳昌當繼承人培養的，派遣陳郡謝哲（陳郡第一豪門謝氏嫡系後人，祖父謝朏是東晉名臣謝安的族孫，是謝安胞弟謝萬一系後人）、濟陽蔡景歷輔佐，又派吳郡杜之偉教授經書。陳昌不僅相貌堂堂，為人也很聰明，學習各方面都算不錯。連多才多藝的梁元帝蕭繹對陳昌也很看好，後來與陳頊一起去荊州，元帝以他為員外散騎常侍。偏偏很不湊巧，蕭繹被西魏出兵攻滅，陳頊、陳昌都被俘虜到了關中。
陳霸先登位以後多次遣使要求歸還兩個人質，這時新立的北周雖然答應，但一直沒有付諸行動。哪知道，陳霸先在位僅三年就死了，陳昌還沒有機會返回江南。像俗話說的，社稷不能一日無主，陳霸先死後的宮廷形勢不得不傳位給年長的養子陳蒨。事實上，陳蒨勇武不差，但一直在外鎮守，陳霸先生前絕對沒有要傳位給養子侄兒陳蒨的意思。以史書記載看，也是皇后和中書舍人蔡景歷等人迫於無奈，加上大將侯安都等推舉，將陳蒨從南皖一帶召回，繼位為陳文帝。陳蒨出生年有爭議，至少要比陳昌要大十五六歲。
陳蒨登位以後的天嘉元年（560），北周釋放陳昌，他在途中給堂兄陳蒨寫信，言辭非常不滿，要求陳蒨讓出皇位。陳蒨怎麼可能答應呢？但他故作大方在朝堂商議：“太子快回來了，我只好找個地方當藩王去養老。”心腹大將侯安都說：“自古豈有被代天子？”陳昌進入陳國境內 ，陳蒨詔令沿途官員隆重迎接。渡江時由侯安都親自護送，可他卻將陳昌推入長江淹死，然後鑿沉大船，事後對外宣佈陳昌是在過江時遇到船壞溺死。陳昌就這樣不明不白的去見他的老爸陳霸先了，陳朝儘管由陳霸先創立，但除了他自己在位的三年，此後的三十年全是陳霸先哥哥陳道譚的子孫傳承著，感覺也是挺諷刺。
事實上，陳霸先建立的陳朝版圖已經越來越小，他掌權加登位的三四年裡，一直戰事不斷，在梁朝末年大亂的基礎上，也沒有多少喘息的餘地。所以，陳朝作為南方割據的尾聲，已經面臨北方步步緊逼的態勢，要說南朝這時候還一片昇平的偏安景象只能是自欺欺人。
陳朝文帝在位時間也不長，僅有七年。文帝陳蒨因為年長，早年跟隨陳霸先征戰，得到許多實際鍛鍊，特別是平定王僧辯，對付王僧辯女婿杜龕，陳蒨起到很大作用。陳蒨因某種機緣僥倖，繼承陳霸先皇位，其實，陳蒨在位時期也繼續在穩定各種反對力量。例如比較重要的王琳、周迪等。
像周迪也算陳朝重要將領，雖然不屬於三國晉朝那時得勢的江東周瑜、周舫一類豪門大族，但也算臨川郡一帶湧現的地方豪強。據說早年出身貧寒，靠打獵為生，作戰勇敢，很快脫穎而出，組建起一支很有戰鬥力的隊伍。其他不少人屬於當地大戶，反而都推舉周迪，獲得大家擁戴，相當於是當年亂世的鄉勇部曲和地方自衛性質的武裝力量。周迪也為陳朝建立出了不少力，尤其平定廣州刺史蕭勃。周文育帶著大軍南下，周迪出兵出糧，陳霸先加封為振遠將軍，遷江州（今九江）刺史。但周迪不願離開鄉土，不久王琳謀變，拉周迪入夥。
陳霸先親自解決王琳沒能徹底成功，陳文帝繼位，為了安撫周迪加封為鎮南將軍。周迪還是不入京覲見，依然想要割據一方。於是，陳文帝派兄弟陳頊帶兵平定。周迪不敵，投奔晉安（今福建福州）陳寶應，直到天嘉六年（566）在山中被殺。而陳寶應也同周迪類似，是當地世家大族，其父陳羽已經是地方豪強。陳霸先建立陳朝，改元永定，置閩州，轄建安、晉安二郡，授陳寶應持節散騎常侍、信武將軍、閩州刺史領會稽太守。陳文帝繼位後，陳寶應為鞏固對閩中統治，與割據浙、贛的留異、周迪結成聯盟，並娶留異女為妻。天嘉四年(563)正月，周迪兵敗，投附陳寶應。
文帝同時取消陳寶應的待遇，發兵討伐。派都督章昭達軍由陸路、益州刺史領信義太守餘孝頃軍由海道，兩路夾攻閩地。陳寶應率軍據建安湖漈，結水柵山寨以阻陳軍前進。天嘉五年(564)，章昭達命軍伐木結筏，乘溪水漲急時流放之，衝破陳寶應兵寨水柵，而後水陸急攻，適餘孝頃率海路軍至，陳寶應兵大敗，率其子南逃，至莆田被俘。陳寶應及全家子弟20人被押送建康斬首。
天嘉六年（565），文帝為皇太子伯宗進行元服之禮，以弟弟驃騎將軍、揚州刺史安成王陳頊為司空。不久，臨川太守駱文牙斬殺周迪，傳首京師。文帝開始冊封皇子為王，立陳伯固為新安王，陳伯恭為晉安王，陳伯仁為廬陵王，陳伯義為江夏王。天康元年（566）三月，冊封驃騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史、司空安成王陳頊為尚書令。不久，陳文帝病重，當日就在有覺殿去世，時年四十五歲，遺詔皇太子陳伯宗繼承帝位。可由於陳文帝生前授予其弟陳頊以重權，導致他死後嗣帝權力弱小，很快就被陳頊篡奪了皇位，幾乎重蹈陳霸先一樣的悲劇。
陳文帝陳蒨在有限的時間裡，注重整頓吏治，扶持農桑，興修水利，使江南經濟得到了一定恢復。他不光在陳朝比較有作為，可能放在整個南朝歷代皇帝中也算比較突出的一個。史書稱陳文帝“從艱難中發跡，瞭解百姓的疾苦。國家的用費，定依儉約的原則。善辨真假，不容臣下奸巧，使得人人知道自勵。”（《陳書·本紀》）
陳頊奪位以後為陳宣帝，他比陳蒨小大約八九歲，早年陳頊和陳昌一起被俘虜到關中。陳蒨奪位的時候，北周故意放陳昌回去以為會有爭位事件發生，削弱國力，然後就有可乘之機，結果陳昌還沒過完江就死了。天嘉三年（562），陳頊也回到了陳朝，可能出於受苦多年的補償，也可能出於需要自家兄弟扶持，陳頊很快就被重用，被授為侍中、中書監、中衛將軍，並官任佐史。又授使持節，都督揚、南徐、東揚、南豫、北江五州諸軍事，揚州刺史，進號驃騎將軍。四年（563）加開府儀同三司。
陳文帝病重時，尚書僕射到仲舉、五兵尚書孔奐與安成王陳頊、吏部尚書袁樞、中書舍人劉師知入宮侍奉醫藥。太子陳伯宗柔弱，陳文帝怕他難以守住皇位，就對陳頊說："我想效仿當年吳太伯傳位於其弟。"陳頊伏地痛哭流涕，堅決推辭。孔奐對文帝說："安成王是您的兄弟，必定會效仿周公輔政。他若有廢立之心，臣等雖然愚鈍，也不敢聽命啊。"拜任陳頊為司徒，進號驃騎大將軍，總領尚書職，都督中外諸軍事，給予班劍三十人。
光大二年（568）十一月，陳頊以陳伯宗個性太軟弱，難以擔當大任為由發動政變，用太皇太后章要兒（陳頊叔父陳武帝陳霸先的皇后）的名義下詔廢黜陳伯宗，降封為臨海王，而後自立為帝，改年號為太建。又下令廢黜陳伯茂為溫麻侯，安置在別館，陳頊派人在路上攔截，在車內殺害了他，年僅十九歲。立妃柳敬言為皇后，世子陳叔寶為皇太子。封皇子陳叔陵為始興王，以尚書僕射沈欽為左僕射，度支尚書王勱為右僕射。封皇子陳叔英為豫章王、陳叔堅為長沙王。
陳宣帝一共在位十四年，基本是維持武帝文帝的情況，但也面臨著北周方面咄咄逼人局勢。不過，憑藉兩代基礎，陳宣帝是陳朝唯一發動北伐的階段。當然，這一次北伐其實也是北周主動相邀攻滅北齊。
太建五年（573年）三月，陳宣帝響應北周討伐北齊。眾大臣其實意見不一，只有吳明徹堅決支持。陳宣帝主意已決，讓大臣們推選主帥。多數大臣認為中權將軍淳于量位高權重，應為主帥。但尚書左僕射徐陵認為：“吳明徹的家鄉在淮左，知道當地的風俗；而統軍、謀略的才能，當今也沒有超過他的人。”都官尚書裴忌也同意以吳明徹為帥。陳宣帝即命吳明徹都督征討諸軍事，與裴忌領兵十萬北擊北齊。吳明徹攻秦郡（今南京六合），都督黃法氍攻歷陽（今安徽和縣，氍音渠，黃法氍算陳朝著名將領，早年也出任交州刺史，幫助周迪生擒王琳部將李孝欽等，進封宣毅將軍）。四月，黃法氍部將復廣達於大峴（今安徽含山東北）擊破北齊軍，吳明徹部將程文季率敢死隊拔掉州前水障木柵，進圍秦州。北齊遣軍援救歷陽，為黃法氍所敗，又以尉破胡、長孫洪略援救秦州。吳明徹使猛將蕭摩訶擊斬北齊軍前隊善射者西域胡及大力者十餘人，北齊軍大敗，斬獲不可勝計，尉破胡逃走，長孫洪略戰死。北齊使王琳赴壽陽（今安徽壽縣）召興抵抗陳朝。
五月，黃法氍攻克歷陽，盡殺守城士兵後進軍合肥，合肥望旗請降。秦州也投降了。因為秦郡是吳明徹的故鄉，所以宣帝下令讓他拜祠上墳，詔令準備牛、羊、豬三牲，下令拜祠上墳，文武羽儀很盛大，鄉里都以此為榮。陳宣帝詔令派謁者蕭淳風去壽陽冊封吳明徹，在城南設壇，二十萬將士列旗擊鼓操戈披甲，吳明徹登壇接受冊封，禮儀完畢後退下，將士們無不歡呼雀躍。當時，北齊衰亂，倘若陳軍能夠乘勢前進，有可能先一步消滅北齊，或者取得更多的北方州郡。可陳宣帝在吳明徹佔據淮南以後搞諸多儀式，過於滿足，顯然還在於苟安江南，坐失滅齊良機。
太建九年（577年）十月，陳宣帝聽聞北周已經滅北齊，這時陳宣帝卻想爭奪徐、兗，出兵北伐。詔令吳明徹繼續進軍，命他的大兒子戎昭將軍、員外散騎侍郎吳惠覺兼理州中事務。吳明徹部隊抵達呂梁，北周的徐州總管梁士彥率軍抵抗，被周軍擊敗，逃走中被擒獲，因為憂憤患病，一年後就死於長安，年六十七歲。太建十年，北周大舉進攻，江北、淮南盡被奪走，陳氏的江東政權搖搖欲墜了，陳宣帝臨終之時已經是楊堅建立隋朝的第二年了。
陳叔寶是宣帝陳頊的長子，這個長子繼位的時候，陳朝內部還是險些發生爭奪皇位的危機事件。陳叔寶早年也跟母親柳氏一起當俘虜，只不過陳頊被帶去關中，而陳叔寶與母親柳氏、胞弟陳叔陵作為人質被扣在穰城（今河南省鄧縣）。陳頊回到江南的天嘉三年，陳叔寶和母親一起被送回，不久陳頊受封安成王，陳叔寶就成了世子，當時年僅十歲。
太建元年（569），陳叔寶被立為皇太子，年十七歲。他師從周弘正學習《論語》、《孝經》等經典，多次親自釋奠太學。此外，陳叔寶喜愛文藝，大量文士成為東宮僚屬，並舉辦文學宴會。陳叔寶身邊的主要文人有江總、姚察、顧野王、褚玠、陸瑜、謝伸及義陽王陳叔達等三十餘人。另外，覬覦皇位的有他二弟陳叔陵，密謀刺殺陳叔寶爭奪皇位繼承權。
根據《資治通鑑》記載，陳宣帝去世，倉猝之際，始興王陳叔陵命侍臣去外面取劍。左右侍臣沒有領會，取了上朝的木劍給陳叔陵。長沙王陳叔堅聽見陳叔陵的話，害怕發生變故，窺測陳叔陵的行動。太子陳叔寶在靈柩前大哭，始興王陳叔陵企圖用銼藥刀砍擊，擊中陳叔寶頸部，陳叔寶在柳皇后及乳母吳氏幫助下逃出，派大將蕭摩訶討伐，最後陳叔陵被殺，諸子賜死。由於陳叔陵是庶出，為人比較彪悍勇猛，十五六歲已經出任都督，領揚州刺史，統領江淮州郡，幾乎算是皇帝之下第一人。但宣帝身死，陳叔陵不服文弱的陳叔寶繼承皇位，於是想要爭奪，直接親自動手，釀成了宮廷危機。
陳叔寶以受傷養病躲入宮中不理朝政，以立功的長沙王陳叔堅為驃騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史；蕭摩訶為車騎將軍、南徐州刺史，封綏遠公。原本始興王陳叔陵家中財資數萬悉數賞賜給陳叔堅與蕭摩訶。然後身邊只留貴妃張麗華服侍，大封諸弟為王，封皇弟陳叔儼為尋陽王，陳叔慎為岳陽王，陳叔達為義陽王，陳叔能為巴山王，陳叔虞為武昌王。不久正式冊立皇子陳胤為太子。然後開始擴建宮苑，生活日益奢侈。
陳叔寶這樣荒廢朝政，長沙王陳叔堅久而久之也開始驕縱擅權。陳叔寶後來也有些警惕，尋找機會將陳叔堅調離，不久隋朝就開始滅陳的行動。陳叔寶以為憑藉長江天險太平無事，整日在內宮花天酒地，根本不知道隋朝大軍五十萬已經準備過江。當然，陳朝各地並不是毫無抵抗，只不過幾番阻擊都不是隋軍對手，連戰皆敗，大將韓擒虎攻入建康城，陳叔寶和張麗華等跳入井中躲避，但依然逃脫不了俘虜的命運，最終被帶去了北方當了一十六年囚徒，隋朝仁壽四年冬，病死於洛陽，享年五十三歲。
陳叔寶一共在位七年，《陳書》中的這個後主還是比較推行愛民之道，首先他很喜歡大赦天下，七年間一共十次，他先後下詔勸農、求賢、納言、禁奢、安撫在陳朝的夷狄之民。如太建十四年（582年）三月辛亥頒佈詔書免徵租稅、獎勵耕種。當然，陳叔寶也知道陳朝一直戰事不斷，不管是抵抗外部北齊北周，還是內部反對勢力，南部邊疆部族，希望恢復民力，可惜陳叔寶力有不逮。換句話說，他也不一定就構成亡國昏君的種種罪狀，但是，北方隋朝一統天下的形勢已經具備，而且箭在弦上，所以，陳叔寶最終成了一個亡國之君，這也是形勢使然吧。
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