作者：蔡馨媛 （故事动力写作培训网校学员）
乔家大院的始祖乔贵发，是个苦命的人，从少失去双亲成了孤儿，幸被东观镇舅舅收养。只是在那个年代，各家的日子都过得紧巴巴，吃了上顿愁下顿，更何况添了人口。势利的舅母嫌他是个累赘，时常冷眼相待，特别是舅舅不在家时，对他更是刻薄，缺吃少穿伸手便打都是家常便饭。懂事的乔贵发知道，自己已无他处可依，只能默默忍受，暂时苟且偷生，从小饱尝了世态炎凉。
12岁那年除夕夜，各家都在变着法地搜寻家里仅有的存货，让年过得稍有年味。舅妈又把家里的拮据责怪到乔贵发身上。惭惭长大的他，一气之下，回到乔家堡自己的家。临行前，舅舅过意不去，用小袋子装了一碗小米和几块豆腐干，让他带在身上。人穷气短，只能收下。
刚进村不久，突然一只恶狗狂叫着冲出来就咬，他避之不及，被咬着了唯一的破裤腿子，霎时撕成两半。狗叫声和乔贵发的惊叫声，惊动了刚嫁入本村不久的小媳妇。她拿棍棒赶走恶狗，看着叫花子一样的乔贵发，浑自瑟瑟发抖。一问才知道是离开数年的乔家孤儿。
看他可怜，善良的小媳妇忍不住拿起针线，给他缝补起来。与忠厚老实的丈夫一道，省下一份并不富余的年饭，留下乔贵发一起过年。大年初一，小媳妇又帮他在父母留给他的唯一家业——孔破窑洞里，把几年没用过的硬得像石头一样的被子，拿到太阳底下晒。看他家徒四壁，无法生存，征得乔贵发的同意后，小媳妇让丈夫问问谁家需要短工打杂或放牛。隔天被告知接收临时打杂但只给碗饭吃。偶遇乔贵发空档饿肚子，小媳妇夫妻俩也会及时帮衬。倔强的乔贵发从心底里感激这对小夫妻，可他从未当面说出过谢谢俩字。
从此，乔贵发就成了这个村的正式短工，谁家有事需要帮忙，都会叫他。一是划算管吃不付工钱，二是他肯化力气不偷懒，做事有责任心。日子在苦难中慢慢走过。
乔贵发18岁了，这个年纪的小伙子，若是家里稍微宽余或有父母的，都要张罗着娶媳妇了。可乔贵发依然过着一人吃饱全家不饿的日子。除了小媳妇夫妻从没有人真正关心过他。别人时常取笑他，族人也看不起他。一次，乔贵发的一位远方堂兄结婚，在举办认亲仪式时，主家嫌弃没有社会地位的乔贵发，不太愿意让他坐酒席参加仪式，而周围的邻里熟人也起哄，嘲笑他至今仍光棍一条。乔贵发年少气盛，两手紧紧握拳，脸色涨红，生生忍下了这口气。晚上回到家里，越想越气，发誓一定要出人头地。他四处打听才揽得拉骆驼出关送货一活，虽然前途未卜，但就是拼命也要一搏。
三天后，乔贵发只告知小媳妇夫妻俩，他要走西口了。小媳妇闻言连忙将准备换盐的六个鸡蛋煮熟包好给他路上吃，并嘱咐他一定要注意安全。他双手捧着滚烫的鸡蛋，回想这几年来夫妻俩对他所有的关心和帮助，心中默默许下一定要回报他们一家的诺言。
过去山西人有句俗语：打更抬桥拉骆驼，是最苦也最没有社会地位的工作。乔贵发没有资本，只能选择这个行当。数九寒天，尘土飞扬，他拉着骆驼，风餐露宿，还要时时提防土匪出没，途经沙壶口时，全是峥嵘陡峭，险峻壁立。期间只有羊肠小道，连骆驼都不敢经过，他只好卸下货物，为了减少坡度，与同行人前面跪着拉、后面推着将骆驼送过关口，再用独轮车将货物一车一车分送过去。那种经历怎一个苦字了得？冬去春回，长年累月前行在茶麻古道上，乔贵发终于累积了一份不薄的资金，做起了生意。待他衣锦还乡时，已经是财大气粗的“复盛公”老板。所有村里人都羡慕他。
当他马不停蹄赶到小媳妇家，想与她夫妻分享荣华富贵时，却发现昔日的小媳妇已成了有两个儿子且穷困療倒的寡妇。埋藏心底无数年的感激之情，令乔贵发做了一件让人瞠目结舌的事：娶了这个唯一给过他温暖的寡妇！
以乔贵发当时的财力，堪比今日的钻石王老五，他几乎可以在当地挑选任何一个年轻貌美的姑娘做老婆，但他却不顾街坊议论娶了她。因为在没有一个人关心他的时候，她关心他；在堂亲婚宴上受到许多人嘲笑，没有一个人看得起他的时候，这位小媳妇却说：“你们别看不起他，也许他日后会赚大钱有大出息呢！”这句话当时可能是一种帮衬或是一句善言，却铬在了乔贵发的心中，给了他历经磨难却不曾灭去的信心。
他就是要娶她，回报她，给她依靠，接她住进乔家大院，过上富足安康的生活，并对她的两个儿子也视如已出，后来给他们各自建造了房子又分给他们与亲生儿子同等的家产。
乔贵发虽然前半生历尽苦难，但是最终通过努力改变了命运，而当年小媳妇的关爱和温暖如明灯，照亮了他晦暗的前程。他不忘初心，知恩图报，践行藏匿心底的诺言，也很好地体现了晋商的仁义精神。
轮值副主编：方湘玲、尚翠萍、唐启寿
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