近日，天文學家發現距離地球近20萬光年的一個鄰近星系小麥哲倫星雲中的一顆恆星爆發了明亮的x射線。經過研究的x射線和光學數據的結合表明，這種輻射的來源是一顆白矮星，它可能是迄今觀測到的增長最快的白矮星。
所謂白矮星，一般是指是一種低光度、高密度、高溫度的恆星。表面的重力是地球的幾十萬倍。因為它的顏色呈白色、體積比較矮小，因此被命名為白矮星。幾十億年後，我們的太陽將耗盡大部分核燃料，縮小成一顆與地球差不多大的更小、更暗的“白矮星”。
但是與我們的太陽不同，大多數恆星，包括白矮星，不是孤立存在的，而是存在於“雙星系統”中。“如果恆星足夠近，白矮星的引力會把物質從伴星上吸走。
而此次正是在一個包含白矮星ASASSN-16oh的雙星系統中發現了獨特的x射線輻射。這一發現涉及到探測低能量的x射線，天文學家稱之為“軟x射線”，x射線是在幾十萬度的溫度下由氣體產生的。相比之下，高能x射線可以在幾千萬度的溫度下產生。ASASSN-16oh發出的x射線比普通恆星大氣中產生的軟x射線要亮得多，屬於超軟x射線源的特殊類別。
科學家稱，在過去，超軟源都與白矮星表面的核聚變有關，如果核聚變是ASASSN-16oh超軟x射線的原因，那麼它應該以爆炸開始，而發射應該來自白矮星的整個表面。然而，光的增長速度不足以引起爆炸，錢德拉的數據顯示，輻射來自一個比白矮星表面還小的區域。光源在可見光中的亮度也是白矮星的100倍，白矮星表面正在發生聚變。這些觀測結果，再加上缺乏氣體從白矮星逸出的證據，為反對在白矮星上發生聚變提供了強有力的論據。
由於沒有任何核聚變的跡象，科學家提出了另一個解釋，白矮星正在從伴星——一顆紅巨星——抽離氣體。在一個被稱為吸積的過程中（指緻密天體由引力俘獲周圍物質的過程），氣體被拉到白矮星周圍的一個大圓盤上，當它向白矮星旋轉時，氣體變得更熱。然後氣體落在白矮星上，沿著圓盤與恆星相遇的帶產生x射線。物質通過圓盤流入的速度變化很大。當物質開始更快地流動時，系統的x射線亮度會變得更高。在這個雙星系統中，質量轉移的速度比我們過去捕捉到的任何系統都要快，如果白矮星的質量持續增加，它可能會達到質量極限，並在Ia型超新星爆炸中自我毀滅。Ia型超新星爆炸是一種用來發現宇宙膨脹正在加速的事件。目前這顆白矮星的質量已經異常巨大，因此ASASSN-16oh在天文學上可能與超新星爆炸相當接近。
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