汉宣帝其人：刘询，原名刘病己。出生于公元前91年，他的祖父是汉武帝的太子刘据，在刘病已几个月大的时候，发生了“巫蛊事变”，祖父刘据、父亲史皇孙、母亲王夫人都被害而死。襁褓中的刘病已受祖父“反叛”之罪被关进监狱，一关就是四年多。
公元前87年，汉武帝刘彻的得了重病，方士说长安监狱有天子气，使汉武帝致病，应该把犯人都杀掉，病才能好。汉武帝为了保命，深夜下令杀掉长安所有监狱的犯人。当执行官来到刘病已的所在监狱时，遭到狱官邴吉的拒绝。他说皇曾孙在这里，必须要安全，而其他犯人也不是死罪，不能乱杀无辜。这使汉武帝对自己的行为有所悔悟，也使刘病已死里逃生。在刘病已五岁时，经过大赦出狱，邴吉护送他到他的祖母史家。不久，他又被列入皇室宗亲中，由朝廷发放生活费用，过上了富足悠闲的生活。
刘病已自小住在监狱中，出狱后在生活在民间，他聪慧好学，喜欢结交朋友，使他对民间疾苦、吏治得失、世间不平等都有深刻的了解。在他出狱被列入宗室后，管理他们的官员张贺对他十分关心。
张贺原是刘据的旧部，他不仅自己出钱给刘病已请老师，使他受到了良好的教育，而且在他十四五岁时给他娶了许广汉的女儿做妻子。尽管如此，皇位离他还是很遥远，他的登基，实在很侥幸。
公元前74年四月，年仅21岁的汉昭帝去世，因没有子嗣，皇位继承人成了问题。当时，汉武帝的六个儿子中仅剩下广陵王刘胥，许多大臣都倾向于刘胥，但霍光认为刘胥内行不修，不能为帝，最后决定由汉武帝的孙子昌邑王刘贺继位。刘贺到了长安于六月登基，他饮酒作乐，大封自己的旧部，冷落了抬举他的朝臣，犯了政治上的大忌。因此，以霍光为首的朝臣联名上书皇太后，废掉了只作了27天皇位的刘贺。在废掉刘贺后，谁来继位是统治集团面临的问题。经过反复对比和慎重考虑，他们选中了刘病已，因为他来自民间，政治上没背景，也没势力，当上皇帝后，自然感激推举他的人，而且仅18岁，没有政治经验，易于控制。于是，霍光和大臣们将刘病已接进皇宫，先封为阳武侯，即而谒祭祖庙，举行了隆重的即位大典，成为君临天下的皇帝，并正式更名为刘询。
刘询即位之初，朝政大都掌握在霍光手中，当时除了霍光权倾朝野外，他的儿子霍禹、侄孙霍云是统帅宫卫郎官的中郎将，侄孙霍山担任奉车都尉侍中，统帅禁卫部队胡越骑兵，两个女婿担任东宫和西宫卫尉，掌管整个皇宫的警卫，其他亲属、亲戚也在朝中担任重要职位，形成了一个庞大的势力网。霍光的权势和声望在废除刘贺、拥立刘询之后，达到了无以复加、登峰造极的地步，成为西汉朝廷实际上的统治者。
在民间时，刘询对霍光的权势和威风就有所耳闻，在成为皇帝后，更领教了霍光的权威。在即位谒见祖庙时，霍光陪他乘车前往，他就感到如芒刺在背，浑身不自在。有着丰富生活阅历的刘询明白，自己刚即位，势单力薄，不能和霍光抗衡，要克制自己，发展自己的势力，寻求有利时机，夺回最高统治权。当霍光表示要还政时，他非常“诚恳”地回绝了，并明确表示非常信任霍光，请求他继续主持朝政，事无大小，均先奏报霍光，论定策功，增封霍光一万七千户。每次霍光上朝，刘询都给予极高的礼遇，在霍光的妻子霍显毒杀了许皇后之后，刘询也不动声色，立霍光的女儿为皇后，消除了霍光的猜忌和提防，缓和了朝廷内部潜在的政治危机。
公元前68年，霍光去世，刘询亲临丧礼，按皇帝规格埋葬了霍光，并加封霍山为乐平侯，以奉车都尉领尚书事。刘询开始亲政，他深知霍家的势力还很大，掌握着重要的各部门和军权，他采用明升暗降的方法，任命霍禹为大司马，剥夺了他的屯兵权。霍光的其他亲属也被调离原职。同时，刘询重用御史大夫魏相，让他以给事中参与朝中机密决策，后来提拔他作了丞相，任命邴吉为御史大夫，以张安世为大司马、车骑将军、领尚书事，分去霍氏部分权限，又封为卫将军，掌管了两宫卫尉和城门、北军，并改用许、史子弟安插在各部门。他还对上书制度进行改革，吏民上书可不经尚书，直送皇帝阅览，把霍山、霍云领尚书事的权力架空。经过一系列的策划，霍家的权力逐步缩小，大权已经掌握在刘询的手中。霍氏惶恐不安，阴谋废除刘询，但事情泄露，被刘询镇压，霍云、霍山自杀，霍显、霍禹等被杀，连同亲戚范、邓等家都被诛杀，霍皇后被废，统治了西汉十几年的霍家被消灭，刘询确立了自己的绝对统治。
在彻底消灭了霍氏集团以后，刘询掌握了政权，进行整顿改制。鉴于霍氏专权的教训，刘询亲政后首先加强君权。自汉武帝以来，尚书成为掌管机要的中枢机构，吏民上书和诏令发布都经过此处经办，所以朝臣领尚书事就会掌握机要大权。刘询对尚书制度进行改造，扩大了由宦官控制的中书的权限，吏民上书和诏令拟订发布，都由中书负责，不经过尚书，从制度上保证了君权的独尊。
其次，刘询对吏治进行了整顿。刘询曾生活在民间，深知老百姓吏治的好坏决定着百姓的生存与社会的稳定。他特别重视刺史和郡守的选拔，要求新任官员要写出任期责任状，以便今后对他们的政绩有针对性的考核，这就是“循名责实”。对不合格的官吏降职或免职，对优异的官吏给予表彰或破格提拔。刘询在任用地方官时，不仅使用精明能干的能吏去镇压不法豪强，还任用循吏去治理地方，改变了吏治苛严和破坏的现象，缓和了社会矛盾，安定了政治局面。刘询做的第三件事情是平理冤狱。刘询的政治特色是“霸王道杂之”，就是一方面强调法制，主张执法严明，惩治不法官吏和豪强；另一方面又废除苛法，平理冤狱，缓和社会矛盾。他亲政后不久，亲自参加了一些案件的审理，为执法公正做出表率。
公元前67年，增加了四名廷尉平一官，专掌刑狱的评审和复核，从制度上保证了执法的严肃性。公元前66年，他下诏废除了首匿连坐法，又下令赦免因上书触犯他名讳的人。公元前54年，派24人到全国各地巡查，平理冤狱，检举滥用刑罚的官员。刘询在位期间，先后颁布了十次大赦令。刘询还继续执行轻徭薄赋、发展生产的政策。他多次下诏将公田分给流民和农民耕种，部分地解决了农民和土地分离的问题；为防止农民破产，保证农业生产的正常进行，采取了一系列减轻徭役赋税的措施；公元前67年，他下令降低天下盐价，纠正了由来已久的盐价偏高、百姓负担过重的问题；公元前55年，他下令减少天下口钱，鼓励流民返乡定居，返乡者免除当年的算赋和徭役；公元前51年，他又下令减少全国百姓算赋的1/4。在刘询的大力倡导下，各级官吏都将劝科农桑、发展生产作为首要政务。刘询还派农业专家蔡葵为“劝农使”，巡视全国，指导农业生产。经过这些措施，大大调动了农民的生产积极性，促进了社会经济的大发展。经过这些措施的调整和改进，使国计民生状况有了较大的改观，形成了西汉史上的中兴时代。在刘询统治的后期，国内经济繁荣，农业连年丰收，谷价创造了汉代的最低价。为防止谷贱伤民，刘询还设立“常平仓”，以国家力量来干预粮食价格。在思想学术方面，他主张经学各派兼收并蓄，并亲自召开经学大会，使文学方面汉赋的创作也达到比较繁盛的时代。
在疆域方面，刘询在汉武帝的基础上巩固发展。公元前72年，匈奴侵略乌孙，刘询派田明广等五将率兵共计20万，出塞2000多里，联合乌孙夹击匈奴，自此匈奴衰弱，边界安定。公元前61年，匈奴日逐王归附汉朝，汉军将匈奴逐出西域，设立了西域都护，确立了西汉对西域的统治；同年派名将赵充国平息了西羌族的叛乱，屯兵湟中，设置金城属国，加强了对西羌的控制。公元前51年，匈奴呼韩邪单于入朝觐见，表示归服西汉，结束了汉匈150多年的战争，密切了塞北各族和汉族之间在政治、经济、文化上的联系。之后几代，北方边境安定，牛马布野，人民蕃盛，一片和平。
公元前49年，刘询去世，在位17年，终年43岁，谥“孝宣皇帝”。
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