在我国传统文化中，青牛与白马是两个著名的典故，分别象征着道家与佛家。比如唐代有一首《题焚经台》诗这样写道：
门径萧萧长绿苔，一回登此一徘徊。
青牛谩说函关去，白马亲从印土来。
确实是非凭烈焰，要分真伪筑高台。
春风也解嫌狼藉，吹尽当年道教灰。
那么青牛和白马具体指什么呢？原来这两种动物背后分别是一个有趣的传说故事。
先秦道家的创始人老子姓老名聃，本是周王室守藏室之史，大概类似于现在的中央档案馆馆长。老子本不想著书立说，因为“道”是不可说的。他看到周王室已经衰落了，便骑着一头青牛西出函谷关，不知所踪。
当时看守函谷关的关令名叫尹喜，这一天他看到东方有紫气飘过来，便知道有位大圣人要从这里经过。于是尹喜留住了老子，硬是求着老子写下一部著作，这就是五千余言的《道德经》。成语“紫气东来”也是从这个故事里产生的。
当然了，这仅仅是一个故事而已，另一本道家著作《庄子》可以证明这个故事并不是真正的历史。《庄子·天下》中提到了关尹这个人，认为他是与老聃同一个学派的学者，并将关尹、老聃赞誉为古之博大真人：
关尹、老聃闻其风而悦之。……关尹曰：“在己无居，形物自著。”……老聃曰：“知其雄，守其雌，为天下溪；知其白，守其辱，为天下谷。”……虽未至于极，关尹、老聃乎，古之博大真人哉！
《庄子·天下》将关尹的名字列于老聃之前，可见他比老聃的年代更早一些，是老聃的前辈。
但是在后人的传说中，这位姓关名尹的思想家变成了关令尹（守关的官吏），他要求老子写下了《道德经》的五千余言。如司马迁《史记·老子韩非列传》中说：
老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。
后人看到《史记》中“关令尹喜曰”这五个字，便以为这是一个姓尹名喜的关令，其实这五个字的愿意是：“关令尹高兴地说”。于是《庄子》中的关尹变成了后世传说中的尹喜。
这个故事越传细节越丰富，在《史记》中还没有提到老子是骑青牛出关的。刘向在《列仙传》中给老子安排了座驾——青牛车。再后来，老子从坐牛车变成了骑青牛，也许这样的老子形象更为飘逸洒脱吧。
从此，青牛便与老子紧密联系在一起了，成为了道家的象征。在小说《西游记》中，这青牛还下界成妖，让唐僧师徒大吃苦头。
白马则是一段真实的故事。
据说，东汉永平年间，汉明帝有一天夜里梦一个身高六丈，头顶放光的金人从西方飞来，在殿庭上飞绕了几圈。汉明帝感觉很奇怪，便在第二天早晨把这个梦讲给大臣们听，博士傅毅奏道：“西方有神，称为浮屠（就是佛陀），就是像您梦到的那个金人”。
汉明帝听了非常高兴，便派出大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，求取佛法。使团一行人从西域请回了印度高僧摄摩腾、竺法兰，并用白马驮回了佛经、佛像。
汉明帝很重视这件事，亲自接待两位高僧，并安排他们在当时负责外交事务的官署鸿胪寺暂住。“寺”的本意就是官署，比如大理寺、太常寺、光禄寺等等。后来汉明帝专门为这两位高僧兴建僧院。为纪念白马驮经的功劳，汉明帝将僧院取名为“白马寺”，而“寺”字来源于两位高僧暂住的鸿胪寺，后来“寺”便成了中国佛教场所的称呼。
今天，洛阳白马寺的门前还有驮经白马的雕像，永为纪念。小说《西游记》中那匹为唐僧驮经的白龙马，显然也源自白马寺的故事。
青牛与白马，一个是老子坐骑，一个是驮经脚力，本没有关系。但是后世一个传说，却让这两种动物之间产生了关系。
原来，当年佛教刚传入中国时，不容易被人接受，佛教徒们便与道家老子拉关系套近乎。他们说，你们中国的圣人不是骑着青牛西出函谷关不知所踪吗？其实他到了我们那旮旯，我们这佛教就是老子传下的。你看，我们佛教讲“空”，你们老子讲“无”，是一样样的。
后来佛教在中国站稳了脚跟，发展得越来越红火。道教徒们竞争不过佛教徒，便利用了当年佛教徒的这套说法，编出了一本《老子化胡经》，详细描写了老子来到天竺教化佛陀的故事。道教徒想用这个故事证明道教的地位在佛教之上。所以青牛与白马也就产生了关系，当年青牛驮着老子出关，白马又将老子弟子写的佛经驮回了中国。
佛教徒一看，不甘示弱，也编了一个故事，说佛陀派自己的三个弟子儒童菩萨、光净菩萨和摩诃迦叶来到中国教化中国人，儒童菩萨便是孔子，光净菩萨是颜回，而摩诃迦叶就是老子。
当然，这些都只是传说而已。道教是道教，佛教是佛教，二者并无关系。
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