在科技並不發達的幾百年前，毒殺是一種完美的犯罪手法，殺人於無形之中。不少女性選擇這種方法，比如法國惡女布蘭維利耶夫人，以及德國寡婦安娜•瑪格麗塔。
布蘭維利耶侯爵夫人（本名瑪麗·瑪格麗特·杜伯瑞）在1630年出生於巴黎，父親是國務顧問官兼樞密司法官的安東尼·杜伯瑞。她在21歲的時候，嫁給了家財萬貫的布蘭維利耶侯爵，布蘭維利耶家族是壁毯製造工廠的創業者，以高布爾織法聞名全國。她的丈夫在婚後仍舊不改拈花惹草的習性，常常外宿在情婦家裡，很少回家來。在當年的上流社會，結婚不過是維繫家世的手段，丈夫在外頭有好幾個情婦是稀鬆平常的事，甚至可說是不成文的風潮。
為了反擊丈夫的花心，瑪麗勾搭上了丈夫的好友戈坦·德·山特·克洛瓦，他是一名騎兵軍官。戈坦煽動瑪麗分割夫妻兩人的財產。瑪麗對他言聽計從，屬於她的那一半財產，都指定由戈坦擔任財務管理人。
瑪麗的父親實在是看不下去了，他下詔逮捕戈坦。機緣巧合，戈坦在監獄裡結識了非常有名的毒藥殺人狂艾古傑利，這個獄友曾經謀害過上百人的性命，他把毒藥的調配方法傳授給了戈坦。戈坦秘密策劃著他的復仇計劃。
一個月之後，瑪麗的父親認為瑪麗和她的情夫已經受到足夠的懲罰了，就把戈坦釋放出來。但是這對情侶顯然沒有受到教訓，瑪麗仍舊繼續和戈坦來往，並且非常贊成戈坦的復仇計劃。除了單純的怨恨之外，另一個主要理由是要圖謀父親的鉅額財產。
在那個年代，還沒有訂定取締毒藥的法律，而且那時的醫學也無法檢驗出被害者屍體內有什麼毒物反應，換句話說，毒殺的方式可說是完美的犯罪。被他們拿來當作實驗品的，就是慈善醫院的病人。那時上流階級的貴婦會到慈善機構去探訪貧苦的病人，藉此表現自己的愛心，所以出入醫院不會引來旁人的懷疑。
一開始，瑪麗將少量的毒藥混在葡萄酒和點心之中，帶到慈善醫院去送給病患。瑪麗仔細的觀察那些病心吃下毒藥之後有什麼反應，並且記錄下多少用量才會顯現出效果。當她聽說自己探訪的病患死了，就會裝出極度悲傷的模樣，趕往太平間悼念。瑪麗在太平間裡一面合手祈禱，一面觀察遺體有沒有出現異狀，會不會被人發覺這是中毒症狀。
在試驗了無數次後，確認毒殺法行之有效後，他們把魔爪伸向了瑪麗的父親。瑪麗先假裝和老父親和好如初，頻繁的回老家探視父親，並且無微不至的照顧他。接著讓父親吃下微量的毒藥，父親就罹患了不明原因的病而倒臥在床。日復一日的微量毒藥，讓這位老人的身體逐漸衰弱，八個月之後，瑪麗的父親病逝，享年六十六歲。
復仇的目的是達到了，但鉅額財產並沒有到手，父親的遺產大部分都是分給了兩個弟弟，瑪麗只拿到一小部分而已。為了獨佔父親的所有遺產，瑪麗再度展開毒殺計劃，這次的對象是她的兩個弟弟。短短几個月內，兩人相繼死亡。這次動手的是戈坦的手下拉•薛瑟
經歷這兩次成功的毒殺之後，瑪麗似乎對“毒殺遊戲”上了癮，她先後毒殺了家中的一位侍女、小孩的家庭教師，甚至還有自己的女兒。
後來，為了跟戈坦結婚，瑪麗動了謀殺親夫的念頭。但是戈坦根本沒想過要跟瑪麗這冷血的女人結婚，當瑪麗給侯爵下毒之後，戈坦就拿瞭解毒劑給侯爵吞服。在那個不可能隨便離婚的年代，侯爵雖然知道自己的妻子是個會下毒謀害丈夫的蛇蠍女人，仍舊和瑪麗過著貌合神離的婚姻生活。當然，為了保命，他格外注重食品安全。
而戈坦也擔心瑪麗對他投毒，他一直想結束這段男女關係。可是他還沒和瑪麗分手，就突然死在家裡——他在做實驗時，不小心吸入了燒瓶冒出的有毒氣體。戈坦生前為了維持奢侈的開銷，把他名下的財產私房屋都抵押去借錢了，當他意外死亡後，法院就派人查封他的宅邸，以及宅邸內任何值錢的傢俱。法院的執行官在查封財產時，發現了一個紅色的小木箱，警方在調查時發現木箱中的小瓶子裡藏有劇毒（通過小狗做實驗），於是順藤摸瓜查出了拉•薛瑟和瑪麗。
經過審問定罪之後，拉•薛瑟在1673年3月被押往刑場，先以鐵棒打斷四肢，然後把身體與手腳捆在大車輪上頭，放任他在痛苦中死去。1676年7月17日，瑪麗被處以水刑。她的遺言是“天底下做壞事的人何其多，為什麼只有我要承受址樣的待遇呢？”
100年後，德國也出了一個“布蘭維利耶夫人”。不過，這一次，科技進步了不少，足夠檢測出毒物。
德國版布蘭維利耶夫人——安娜·瑪格麗塔在1760年8月出生於德國紐倫堡，在5歲之前都是在孤兒院生活，之後她先後被不同的家庭領養。10歲時她有了一個富有的監護人，受到了良好的教育。15歲那年，在監護人的安排下，她嫁給了茨旺齊格——一個酗酒的30歲的律師。婚後不久，安娜就生下了兩個孩子，但是這段婚姻並不幸福。由於酗酒，茨旺齊格已經不能工作，安娜一度成為妓女來維持家庭生計。
這段不幸的婚姻維持了18年之久，他們經歷了無數次的離婚-再婚-離婚-再婚，簡直就是個死循環，直到1796年茨旺齊格去世，這個死循環才終於被打破。33歲的安娜獨自照顧兩個孩子，她試圖開自己的店，不久就破產倒閉了。她重新幹回妓女這行，但沒賺上多少錢就懷孕了，她被迫停止“工作”，孩子出生後就被她扔在了孤兒院。
接二連三的打擊致使她的精神出現了問題。在她從事家政工作時，她幻想自己是房子的女主人，而不是一個貧窮的寡婦。她完全沉浸在自己的精神世界裡，為了讓夢想成真，她給真正的女主人下毒，試圖讓喪偶的男主人娶她，但這顯然是愚蠢的做法。
不過，陰差陽錯的，在從事家政行業期間，安娜因為專業的縫紉、管家技術而獲得了良好的聲譽。法官格拉澤慕名而來，邀請安娜當他的管家。他最近才和他的妻子分開，需要有人來幫他持家。
於是，1808年3月5日，安娜成為了格拉澤家的管家。
在安娜看來，兩人的相處時光十分的甜蜜、寧靜，不過格拉澤夫人的歸來打破了這份寧靜。怒火中燒的安娜在她的茶裡放砷，終於，格拉澤夫人在返程回家時突發疾病，她劇烈地嘔吐、腹瀉、疼痛和噁心。五週後，格拉澤夫人仍臥床哀嚎。同年8月26日，她終於從痛苦中解脫。醫生把這歸為自然原因死亡。
一個月後，安娜離開格拉澤家，在法官格羅曼家當起了管家。38歲的格羅曼健康狀況不佳，已經在床上躺了好幾年。安娜非常寵愛這個男人，在她的精心照顧下，格羅曼很快就恢復了健康。當他病癒後，第一件事就是宣佈訂婚，對象當然不是安娜。這讓安娜感覺自己受到了愚弄，她在一碗湯裡下了劇毒。格羅曼毫不知情地喝下了湯，然後，他經歷了11天的腹瀉、嘔吐和腹痛，才迎來了死亡。死亡歸結於他長期的健康問題。與此同時，安娜也給另外兩個僕人下毒，因為他們惹惱了她。不過，這兩個僕人僥倖逃脫了。
雖然服務的兩個家庭都出了事，但這絲毫沒有影響到安娜的口碑。很快，法官吉哈德就找上了安娜，請她照顧懷孕的吉哈德夫人。1809年5月13日，嬰兒出生，母親和女兒都很好。但是三天後，吉哈德夫人開始嘔吐，最終死於可怕的胃痛。死前，她的最後一句話是對著安娜說的“天啊，你給我下的毒藥！”然而，由於吉哈德夫人長期的健康問題，沒有人注意了她的指控，安娜依舊在吉哈德家當管家，但她沒有停止投毒。不斷有僕人、工人、前來做客的朋友突發疾病，大家都開始懷疑安娜，但苦於沒有證據。
在離職前，安娜給廚房女傭芭芭拉和另一個女僕泡了咖啡，給吉哈德五個月大的孩子餵了一些牛奶和餅乾。當然，所有的都摻有毒藥。僕人倖存下來，但是嬰兒不幸死亡。在警方的詢問下，芭芭拉才想起了安娜的可疑行為——9月3日，芭芭拉看到安娜偷偷摸摸地從地窖裡出來，那裡都是鹽桶，平常不會有人去地窖。警察對鹽進行了測試，裡面包含了大量的砷。同樣的，之前她工作過的每一個家庭，糖和鹽容器瓶裡都有大劑量的砷。
1809年10月18日，安娜被捕，同時被發現的，還有她攜帶的兩包砷。警方開始調查其他死亡的僱主，埋在賓州墓地裡的格拉澤夫人的遺體被挖出來進行屍檢，這一次，砷被檢測了出來。
安娜對她的犯罪事實供認不諱，在1811年7月被處決斬首。但直到死前，她也沒有表示出一絲絲的內疚，她把砷稱為“最真實的朋友”，而死亡則是“人類最快樂的享受”。
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