第一位：明太祖朱元璋(1328-1398)，1368年建立明朝，年號“洪武”。作為開國皇帝，再加上窮人出身，明太祖深知人間疾苦，心懷天下百姓。他非常勤政，曾在八天之內，平均每天批閱200多件奏摺，處理400多件國事。他說：“天命去留，人心向背，皆決於此，甚可畏也。安敢安逸！”在勤政的同時，朱元璋對貪官們也是恨之入骨，貪60兩銀子即處死刑，他在位之時殺了15萬貪官。朱元璋生活節儉，一般情況下，朱元璋是捨不得吃大魚大肉的，一日三餐，喝的是玉米粥，吃的是窩窩頭或米飯。這種樸素的生活一直到他去世。正是這種勤政和節儉，使大明朝在朱元璋的手中建立起來了，穩定下來了，草根出身的朱元璋可謂千古奇人！
第二位：惠帝朱允炆(1377-1402)，1398年即位，年號“建文”，朱元璋皇太子朱標的次子。雖然朱允炆的起居注被朱棣毀滅。但關於朱允炆在位期間的統治，我們還是可以從一些零星的記述中捋出一個大概。
朱允炆廢除了明太祖所制定的部分嚴酷法律。朱元璋立國之後頒行《大明律》，後來又用“誥”和“榜文”的形式增補，使法律更加嚴苛。朱允炆認為他祖父的“誥”和榜文中的條款過於嚴苛。他即位以後，禁止以誥為根據來進行審判案件，同時停止通過榜文發佈典型案例。對於朱允炆的這一做法，有人認為這是好的做法，其實不然。朱元璋通過嚴刑酷法整飭的是貪官汙吏，目的是讓大明朝吏治清明，百姓能夠生有所養。朱元璋經歷了元朝末年政治腐敗帶來的民不聊生，他對貪官是恨之入骨的，他也深知要治理好國家，必須重法治貪。而生在安樂窩的建文帝沒有經歷過民間疾苦，更不知那些官員溫順面孔之下掩蓋的是慾壑難填的骯髒的內心，更不知那些表面上道貌岸然的官員在百姓面前是如何的青面獠牙。反而受儒家理論的薰陶，理想主義的治理國家。朱棣即位之後，恢復了朱元璋的所有嚴厲的誥文和榜文的法律效力，不能不說朱棣對官員和治國認識更勝於建文帝。
在經濟方面，朱允炆也改變了朱元璋的一些做法。朱元璋對江南地區一直懲戒性地課以重稅。例如：在1393年，僅蘇州一地就得繳納281萬石糧米，這佔到當年全國稅收的近十分之一，而蘇州的耕地僅佔全國耕地的1/88。1400年，朱允炆將江南的土地稅按每畝地一石糧的統一標準徵收。朱元璋規定不讓蘇州和松江的人擔任戶部尚書，戶部是國家財政部門，朱元璋怕江南之人把持財政，減少家鄉的稅收，而導致國庫收入減少。朱允炆當皇帝之後解除了這個禁令。朱元璋時期，是允許僧道佔有大量土地，並且是免稅的。由於免稅特權，出於種種原因，很多土地轉到了僧道手中。1401年8月，朱允炆下令：每名僧道擁有的免除賦稅的土地為五畝。
我們仔細分析朱允炆的這些措施，其出發點是好的，但受到了官員們的欺騙，統治基礎動搖了，所以後來他失敗了。第一、廢除朱元璋對貪官們的嚴刑，讓吏治開始敗壞；第二、減輕對江南的重稅，使政府失去了主要的財政來源；第三、允許江南之人為戶部尚書，使江南地主的利益進一步得到保護；第四、限制江南僧道所佔土地，實際是使江南的社會矛盾失去了一個緩衝，因為朱元璋在向江南征收重稅的同時，又給了江南大部分土地免稅的特權，這就相當於給了江南人民一條活路。總之，吏治腐敗了，軍費沒有了，人民的生活更苦了，與朱棣的戰爭不敗等什麼呢？
3、明成祖朱棣(1360-1424),1402年即位,年號“永樂”,朱元璋的第四子。朱棣親眼目睹了其父打江山的艱辛，在朱元璋的安排下，又深深的瞭解了民間疾苦和人情世故。因為朱元璋於1376年到1380年之間將幾個皇子送到了鳳陽老家，讓他們過上了民間的生活。這段時間，朱棣看到了與宮廷生活完全不同的世界，這是建文帝所不能比的。朱元璋的家教也是十分成功的，他告誡諸位皇子“一、舉動戒其輕；二、言笑厭其妄；三、飲食教之節；四、服用教之儉。怨其不知民之飢寒也，嘗使之少忍飢寒；怨其不知民之勤勞也，嘗使之少服勞事。”正是這些特殊的經歷和教育，成就了一位偉大的皇帝。朱棣智勇雙全，雄才大略。為燕王之時就作戰英勇，曾兩次率師北征，招降蒙古乃兒不花，並曾生擒北元大將索林帖木兒。朱棣39歲起兵爭奪皇位，42歲當上了皇帝，64歲去世。在他為帝的22年時間裡，明朝內治外平，國泰民安，史稱“永樂盛世”。
第一、整頓吏治。事實證明，在任何時候，吏治都是一個政權能否長治久安最根本的保障。建文帝聽從他所謂的恩師們的建議，廢除了朱元璋時期對貪官汙吏的嚴刑酷法，這不僅敗壞了官場，同時也使建文帝失去了對官員們的控制力。這使皇帝無威，很多官員在”靖難之役“時義無反顧的倒向了朱棣，所以建文帝敗給了朱棣。而朱棣恢復了建文帝所廢除的太祖的嚴刑酷法。想想朱元璋嚴刑懲腐都不能徹底治住貪腐，所以朱棣恢復整治吏治的嚴刑酷法對於政治的清明、老百姓的生計那是非常必要的了。
影視劇中的朱棣
朱棣還完善了文官制度，建立了內閣制度。永樂初年選翰林院庶吉士進入宮中幫皇帝處理奏摺，後來形成了“不是庶吉士不能進內閣”的規則，內閣官員品級不高，權力來源於皇帝的信任，便於控制。朱棣十分重視對官員的監察，設立分遣御史巡按天下的制度，鼓勵官吏互相訐告。恢復洪武時廢罷的錦衣衛，又設置鎮守內臣和東廠衙門，廠衛合勢，發展和強化了專制統治。他善利用宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事。朱棣在加強對官員監控的同時，選擇官吏力求因才而用，又利用科舉制及編修書籍等籠絡士人，還宣揚儒家思想以改變明初過事佛、道之風，這些措施為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了組織和思想基礎。其中的典型事例是編修《永樂大典》，朱棣命解縉等人組織編修，被譽為古代類書之冠。《永樂大典》對古代的書集只是做了收集、整理、分類，並沒有大的改動，這就保留了原書原貌，具有更大的學術價值。
第二、軍事上削藩並遷都北京。永樂初，朱棣為帝時，周、齊、代、岷諸王再次遭到削奪；遷寧王於南昌；徙谷王於長沙，旋廢為庶人；削遼王護衛。1409年，明成祖開始營建北京天壽山長陵，發出立足北方的信號。1416年，開工修建紫禁城。永樂十九年正月，朱棣在北京奉天殿，朝百官，大祀南郊。遷都完成。朱棣遷都北京再次顯示了其雄才大略，此時中國的經濟中心雖已南移，但北京對於鎮守北方，其意義是非同尋常的。北方對南方的統治，歷史一再顯示出是那樣的牢固。其中原因很多，此不細述。
第三、經濟上。他恢復了建文帝減輕的江浙一帶的極重的田賦。中國古代，從宋代開始經濟重心完成了南移，有“蘇湖熟、天下足”的說法。建文帝減輕對江南地區的田賦，使明朝財政收入大減，富的地方不收稅，窮的地方必然得多收稅，因為國家的開支有增無減，但窮的地方不只收不起稅還必然激起民變（因為窮）。對於建文朝來說，減稅帶來最直接的後果是在與朱棣的戰爭中失去了雄厚的財力支持。重賞之下必有勇夫，建文帝不懂得這一點，軍隊怎能取勝？朱棣恢復對江南的重稅，使政府有了雄厚的財源，設立廠衛特務機構、五徵蒙古、七下西洋、平安南等一系列的措施才能進行。
明成祖朱棣繼承了朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。永樂元年(1403)八月，選直隸﹑應天﹑蘇州等十郡，浙江等九布政司三千殷實大戶實北京，附籍京師﹑宛平﹑大興，設廂管理，稱廂戶或廂民。遷徙富民的措施嚴重打擊了地方豪強勢力，被遷徙的富民被剝奪財富，寄籍京師，淪為廂民，失去原來的政治﹑社會地位。這對鞏固和加強專制主義中央集權起了重要作用。
朱棣為保證北京的糧食與各項物資的供應，於永樂九年疏浚會通河，永樂十三年鑿清江浦，使運河重新暢通，促進了南北經濟和文化交流。
朱棣十分注意社會經濟的恢復與發展，他深知人民生有所養、都能吃上飯是天下治平的根本。他大力發展和完善軍事屯田制度和鹽商開中則例，保證軍糧和邊餉的供給。派夏原吉治水江南，疏浚吳淞。在中原各地鼓勵墾種荒閒田土，實行遷民寬鄉，督民耕作等方法以促進生產，並注意蠲免賑濟等措施，防止農民破產，保證了賦役徵派。通過這些措施，永樂時“賦入盈羨”，達到有明一代最高峰。
1405年，全國稅糧31133993石，而當時的民戶不足一千萬戶，每戶平均納稅超過三石。此外從永樂元年起軍衛屯田的收入也達到高峰23450000石。稅糧加軍屯的收入以當時五千多萬人口計算，人均超過一石。
治理好內政為大明朝的威振天下奠定了基礎。他以明朝雄厚的經濟和軍事實力，北征蒙古、東平倭寇，南征安南，派鄭和數下西洋，威振海內，“萬國來朝”。
對蒙古，永樂八年（1410年）至二十二年（1424年），朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。韃靼、瓦剌各部先後接受明政府封號。五次北伐致使蒙古勢力進一削弱，維護了明朝邊境的安寧，後來朱棣在第五次親征得勝回朝途中病死。朱棣
在黑龍江和烏蘇里江流域，建立了奴兒干都司（治今俄羅斯境內黑龍江下游東岸特林地方）。下轄131個衛。奴兒干都指揮使司的統治範圍，東南起日本海，幷包括庫頁島，西至斡難河（今鄂嫩河），北抵外興安嶺。對女真各部。女真諸部落包括定居在鴨綠江西北和長白山之南的建州和毛憐部落；住在松花江和阿什河附近的半務農的海西女真；沿鴨綠江和烏蘇里江靠漁獵為生的好戰的生女真。朱棣通過一系列手段，使滿洲擺脫朝鮮的支配。1403年12月，朱棣在建州設第一個女真衛，朱棣在位時期，在滿州設立179個衛和20個所，以確保女真人的臣服和納貢貿易的順利進行。
南征安南。元末戰亂，安南趁機脫離元朝，一度發兵攻入思明路永平寨，超越元代定界銅柱二百餘里，霸佔丘溫、慶遠等五縣。1406年，明成祖朱棣派張輔率軍深入安南，至1407年，大獲全勝，消滅了纂位的安南胡氏政權，得府州四十八、戶三百十二萬。朱棣改安南為交趾布政使司，自此安南正式成了明朝的一個行政區，標誌著安南屬明時期的開始。
東平倭寇。公元1419年在望海堝明軍打敗倭寇，殺死倭寇742名，生擒857名，勝利地結束瞭望海堝戰鬥。
對西藏。河州衛口外的邊都溝（今青海省循化縣文都鄉）土司——文都千戶家族成為當地的藏族首領。其首領賞思曾進京朝貢，受到明成祖的封賞。朱棣還向格魯派（黃教）的創始人宗喀巴（1357—1419年）發出邀請，1413年宗喀巴派他的弟子釋迦也失代替他前往南京。釋迦也失從1414年至1416年留在南京，後帶了豐厚的禮物回藏。其他西藏的宗教領袖也受到明成祖的邀請並與之發生聯繫。
對朝鮮。1402年9月，朱棣派俞士吉去通知朝鮮王李芳遠他登基之事。11月，李芳遠派使者嚮明朝請求新的印璽和敕封。1403年，朝鮮派使團嚮明朝求取醫治其父疾病的藥材，標誌著定期朝貢的開始。朝鮮進貢人參、漆器、豹和海豹皮，除此還要年貢150兩黃金和700兩白銀。明朝賜給朝鮮絲綢、精美的衣服、藥材、書籍和樂器；還授予朝鮮王及其太子以榮譽的稱號。
對日本。 1380年，朱元璋懷疑胡惟庸勾結倭寇謀反而中斷與日本的來往。1399年，足利將軍三世義滿（1358—1408年）在西日本建立起權威，他派一個使團帶了一封頌揚的信件和貢品朝見建文帝，使團受到良好的接待。義滿的第二個使團在1403年再次來到南京，在隨帶的信中，將軍自稱“臣日本王”。
鄭和下西洋。永樂三年（1405年），朱棣派遣宦官鄭和為正使，王景弘為副使，率水手、官兵27800餘人，乘“寶船”六十二艘，遠航西洋。艦隊從蘇州劉家港出發，到占城（今越南南部）、馬六甲、印度尼西亞的爪哇、蘇門答臘及錫蘭等地，經印度西岸折回返國。鄭和先後七次出海遠航，經過三十多個國家，最遠曾達非洲東岸、紅海和伊斯蘭教聖地麥加。永樂一朝中，先後有四位國王泛海而來，其中三位留葬於中華大地。1423年鄭和第六次下西洋回航的時候，船上載有16國1200多名使臣及其家屬。到永樂晚期，來朝貢的國家超過60多個。
4、仁宗朱高熾(1378-1425),1424年即位,在位1年,時年48歲,年號“洪熙”,明成祖長子。仁宗廢除了古代的宮刑，停止下西洋，停止了皇家的珠寶採辦，下令減免賦稅，對於受災的地區給以賑濟，開放一些山澤，供農民漁獵，對於流民一改往常的刑罰，安置其生計。這些措施使人民得到休養生息，明朝繼朱棣之後繼續發展，也是史稱“仁宣之治”的開端。在思想上，他崇尚儒學，褒獎忠孝，他統治期間儒家思想得到了充分的發展，許多冤案得以昭雪。如建文朝忠臣方孝儒的冤案，永樂朝解縉的冤案都在這一時期得到平反。仁宗非常善於納諫，曾經給楊士奇等人一枚小印，鼓勵他們進諫，因此洪熙朝政治非常清明，大臣們可以為國進言，皇帝可以擇善而行。
5、宣宗朱瞻基(1398-1435),1425年即位,在位11年,時年38歲,年號“宣德”,仁宗長子。宣宗朝人才濟濟，文有“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）、蹇義、夏原吉；武有英國公張輔，地方上有于謙、周忱等，這使得當時政治清明，百姓安居，經濟發展，形成了“仁宣之治”的盛世局面。但朱瞻基並不是完美的皇帝，他喜歡鬥蟋蟀，即位之後命各地採辦上等蟋蟀進貢，地方官員為了取悅宣宗，都變本加厲地下達任務，百姓為了蟋蟀不僅擔誤生產，更有人得出錢買蟋蟀，造成了很大的負擔，朱瞻基也因此被百姓們稱為“蟋蟀天子”。但歷史對宣德皇帝總體是肯定的，他被史家稱為太平天子、守成之君，這些稱號對於宣宗來講都是確切的。宣德皇帝在位十年患上不明之症，終年三十八歲。
6、英宗朱祁鎮(1427-1464),年號“正統”(1435-1449）、“天順”（1457-1464),在位23年,宣宗長子。英宗即位時只有8歲，張太后垂簾聽政。張太后不允許外戚干政，重用仁宣以來的舊臣，最著名的就是"三楊"。三楊為內閣大臣時，安定邊防，整頓吏治，發展經濟，明朝國力鼎盛。然而好景不長，正統五年，楊榮去世；正統八年，張太后駕崩；正統九年，楊士奇去世；正統十一年，楊溥去世。之後，宦官王振專權，朝政敗壞。1449年，瓦喇軍南侵，王振鼓動英宗親征，明朝兵敗，英宗被俘，史稱“土木之變”。明英宗的弟弟朱祁鈺即位，併成功抵抗住了蒙古軍，保住了大明江山。1450年，朱祁鎮被蒙古放回，其弟弟朱祁鈺將其尊為太上皇囚禁在南宮。1457年，朱祁鈺病重，大臣們發動“奪門之變”，朱祁鎮復位。復位之後，改元天順，景泰帝在一個月後病死，以親王禮葬在了北京西山。在“奪門之變”兩大功臣（大將軍石亨和司禮太監曹吉祥）的極力勸說下，英宗殺害了北京保衛戰的總指揮于謙，算是清除異已。總的來說，天順年間的政治比起正統年間要清明的多，英宗任用了李賢、王翱等賢臣入閣。1460年平定了石亨之亂，1461年平定了曹吉祥之亂。下令廢除了帝王死後嬪妃的殉葬，他的這些舉措被史學界稱為“盛德事可法後世者矣”。
7、代宗朱祁鈺(1428-1457),1449年即位,在位9年,逝年30歲,年號“景泰”,宣宗次子。英宗被蒙古軍隊俘虜後，出於社稷安危，代宗被眾大臣擁立為皇帝。他支持于謙，反對南遷，取得北京保衛戰的勝利，保住了大明江山。他重用正統朝被迫害的忠直大臣，精心治國，使明朝經濟在戰後迅速恢復，政治清明，人民安居。他迎回英宗後，並不想殺害他，顯示了其仁慈，但是這種仁慈，明顯是不適用於帝王之家的。後來發生“奪門之變”，英宗復辟，沒幾天代宗就因病去逝了，年僅三十歲。也許，代宗的使命就是挽救大明江山。
8、憲宗朱見深(1447-1487),1464年即位,在位24年,時年41歲,年號“成化”,英宗長子。他的父親被蒙古人俘虜後，其叔叔朱祁鈺不僅保住了大明江山，且並沒有殺他們父子，朱見深這才有了後來當皇帝的可能。成化帝是懂得感恩的一位皇帝。所以憲宗朱見深，先是為于謙昭雪，後又恢復了代宗的帝號，對景泰帝的陵寢進行了整修，得到朝野的一片稱頌之聲。
朱見深的感恩之心還體現在萬貴妃身上。萬氏（1428年—1487年），小名貞兒，諸城人，4歲選入宮中，長大後選往東宮服侍朱見深。萬氏比朱見深年長19歲，從朱見深2歲起就開始照顧他。後來朱見深之父被囚、太子之位被廢除，只有萬氏守護在朱見深身邊，不離不棄。憲宗朱見深因此而感恩萬氏。成化一朝的內宮，基本上是萬氏主宰著，並且影響著外庭的政治。吳皇后恨朱見深獨寵萬氏，以後宮之主的身份杖責萬氏。朱風深便毫不猶豫地廢了吳皇后。繼立的王皇后明哲保身，不干涉皇帝對萬氏的寵幸，使萬氏成為成化朝後宮真正的主人。萬氏為皇帝生下一子，但不久暴斃。皇帝由於專寵萬氏，一直無子，大臣們請求皇帝多寵幸宮中其他的嬪，以廣後嗣。但宮中的婦女一旦誰與皇帝發生關係並且懷孕的話，萬氏就千方百計使其墮胎。後來的明孝宗，若不是宮中的宮女、太監、廢后吳氏、周太后的百般保全，恐怕也遭了萬貴妃的毒手。1487年春，萬氏暴病身亡。憲宗悲痛欲絕地說：“萬氏長去了，我亦將去矣！”輟朝七天。就在同一年，年僅41歲的朱見深去逝。
他在位期間雖然任用了萬安等沒有才能的人進入內閣，並任命傳奉官等不經合法程序而任命的佞臣，但總體上賢明的大臣李賢、商輅等還是能治國理政，所以官場風氣清明，朝廷多名賢俊才，能夠寬免賦稅、減省刑罰，使社會經濟漸漸復甦。到後期，由於朱見深信了佛、道，依靠萬貴妃而起家的汪直、梁芳、錢能、覃勤、韋興等人，借萬貴妃修建寺廟的名義，在外面大斂民財，一部分獻給萬貴妃，一部分揣進自己的腰包。明朝政治已經走上了下坡路。
9、孝宗朱佑樘(1470-1505),1487年即位,在位19年,逝年36歲,年號“弘治”,憲宗三子。孝宗朱佑樘即位之初，就著手改革弊政。由於成化末年憲宗皇帝寵信佛道，一些社會無賴冒充法師混進宮中，明朝官場烏煙瘴氣。李孜省就是以方術、房中術進獻憲宗得到寵幸，與太監梁芳狼狽為奸禍亂朝政，打擊忠臣、扶植朋黨。 孝宗即位之後立即逮捕了兩人，並將成化朝通過賄賂、溜鬚拍馬起家的官員一律撤換。當時著名的“紙糊三閣老”（內閣首輔萬安、大學士劉珝、大學士劉吉）都先後被清出內閣。孝宗皇帝啟用了一些在成化朝由於直言被貶的官吏，其中著名的有王恕、懷恩、馬文升等人，使官場風氣為之一新。孝宗勤於政事，每天早朝必到，而且重開了午朝。同時，他又重開了經筵侍講，向群臣諮詢治國之道。還開創了文華殿議政，在早朝與午朝之餘的時間，與內閣共同商議政事。孝宗皇帝的勤政使得政治清明，百姓安居樂業，出現了“弘治中興”的局面。 由於孝宗皇帝多難的童年使得他的身體一直不好，孝宗皇帝后期開始信佛，犯了一些錯誤，明朝國力再衰。
10、武宗朱厚照(1491-1521),1505年即位,在位17年,逝年31歲,年號“正德”,孝宗長子。武宗是一個標準的昏君，他荒淫，喜歡打仗，自封為大將軍親自上陣殺敵，建造豹房安置美女無數。他重用太監，以劉瑾為首的八個太監；馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永號稱"八虎"，橫行無忌，肆意排擠打擊反對他們的大臣。但是武宗時候的明朝並沒有衰落，武宗大敗蒙古軍，取得“應州大捷”，並且是以四五萬軍隊戰勝了蒙古小王子的五六萬大軍，武宗親手斃敵，親自佈陣，破敵近半。他雖然荒淫，但批答奏章，決定國家重大事件從不含糊。即使他遠在宣府、大臣不許前來，但奏章要一件也不許少地送到宣府，批答之後由司禮監交由內閣去辦。他在位之時，多次賑災免賦，朝中賢才也不少，皇權也沒有旁落，這是一位又會玩，又會辦事的的皇帝。
11、世宗朱厚璁(1507-1566),1521年即位,在位45年,逝年60歲,年號“嘉靖”,憲宗孫,父興獻王。朱厚璁也是有雄才大略的皇帝，其政治手腕之強硬，在中國歷史上數一數二，所以才能二十多年不上朝，而皇權沒有旁落。其政治上的改革也是利國利民，在位四十五年，年年在減稅和賑濟災區。我們也不能不說，人無完人，嘉靖皇帝崇信道教，好煉丹，求長生。因此而備受詬病，嘉靖皇帝為了修煉，又大肆建造宮殿，國庫極度空虛。但不管怎麼說，東南沿海的抗倭鬥爭卻取得了決定性的勝利，湧現了像戚繼光、於大猷等著名抗倭將領，徹底解決了長達百餘年倭寇問題。
12、穆宗朱載垕(1537-1572),1566年即位,在位6年,逝年36歲,年號“隆慶”,世宗第三子。朱載垕在經歷了漫長的皇子歲月中形成了小心謹慎的性格，其父也給隆慶朝留下了眾多人才，文有徐階、張居正、高拱、楊博，武有譚綸、戚繼光、李成梁。朱載垕用人不疑，放手讓他的臣子去發揮才能，他統治期間社會穩定，經濟增長。朱載垕很懶，六年之中只召見過兩次閣臣，並且貪色，以致於英年早逝。
13、神宗朱翊鈞(1563-1620),1572年即位,在位48年,逝年58歲,年號“萬曆”,穆宗第三子。十歲即位的神宗朱翊鈞，前期在張居正輔佐下還算英明，使大明朝的壽命延長了六十年。但後期卻蛻變為一個貪財，懶惰的皇帝。萬曆是一個真正的昏君，可以毫不誇張地說，明朝實亡於萬曆皇帝。這個皇帝太愛花錢了，他窮奢極欲，橫徵暴斂，民不聊生。他統治之下，吏治敗壞，賣官鬻爵。1586年11月，朱翊鈞開始沉湎於酒色之中，甚至有記載說他吸鴉片。從1589年開始，三十一年不出宮門、不理朝政、也不祭祀天地祖先。1582年3月，朱翊鈞一天就娶了“九嬪”。而且，神宗還玩弄小太監，有10個長得很俊的太監，“給事御前，或承恩與上同臥起”，號稱“十俊”。萬曆皇帝最出名的是貪財，他在親政以後，查抄了馮保、張居正的家產，就讓太監張誠全部搬入宮中，歸自己支配。為了掠奪錢財，他派出宦官擔任礦監稅使，四處蒐括民財。
明朝在萬曆皇帝時日薄西山還表現在以下幾個方面：政治上東林黨爭無休無止，宗族內部福王莊田之爭，梃擊案（刺殺太子朱常洛）。這些政治局面，是以前歷代皇帝沒有的亂象。以前的皇帝，雖有也有昏者，但明朝的政治沒有壞掉，社會也是安定的。萬曆皇帝恰恰相反。
明朝的衰落導致女真族後金政權的迅速崛起，1583年至1588年(萬曆十一年至萬曆十六年)，建州女真首領努爾哈赤統一建州各部，後又合併了海西與東海諸部，控制了東臨大海(今日本海)、西界明朝遼東都司轄區、南到鴨綠江、北至黑龍江以北外興安嶺的廣大地區。1616年正月初一日，後金政權正式建國，成為明朝的主要威脅。1619年三月，薩爾滸之戰，明軍進攻後金，明軍四路大軍，三路全軍覆沒，喪師九萬，敗局已定。遼東戰爭每年約需銀四百餘萬兩， 明神宗為此加派全國田賦，時稱“遼餉”。本已生活在貪官汙吏盤剝之下沒有活路的農民，只能揭杆而起，
14、光宗朱常洛(1582-1620),1620年即位,在位1月,逝年39歲,年號“泰昌”,神宗長子。朱常洛在他38歲之時，歷盡艱辛總算登上了皇位。他當皇帝只有28天，進行了一系列革除弊政的改革：用皇家府庫白銀200萬兩犒勞遼東將士，罷了萬曆朝的礦稅和榷稅，將萬曆朝由於直言進諫而被抓的言官都恢復了官職，提拔了一批新的正直官員。但這樣一名皇帝不明不白的死於“紅丸”，從“紅丸案”的事發過程來看，他是死於宮廷鬥爭。可見當時的明朝，朝政是多麼的混亂。害死新皇帝是其父的鄭貴妃。鄭貴妃在朱常洛為太子之時就策劃了“梃擊案”，要殺死太子朱常洛。現在太子即位，鄭貴妃怕皇帝報復，於是策劃了“紅丸案”。鄭貴妃先是給皇帝獻了八位美女，不到十天，皇帝就病了，召內官崔文升治病。崔文升本是鄭貴妃的親信太監。朱常洛即位以後，升為司禮監秉筆太監。鄭貴妃指使崔文升以掌御藥房太監的身份向皇帝進"通利藥"，即大黃。大黃相當於瀉藥。一晝夜之內朱常洛連瀉三四十次，身體極度虛弱，處於衰竭狀態。朱常洛虛弱，應當進補，而崔文升反而進以瀉藥，相當於催命。1620年八月二十八日，朱常洛召英國公張惟賢、內閣首輔方從哲等十三人進宮，開始託孤，並下令將崔文升逐出皇宮。八月二十九日，鴻臚寺丞李可灼說有仙丹要呈獻給皇上。中午時分，李可灼調製好一顆紅色藥丸，讓皇帝服用。朱常洛服完紅丸後，感覺病情好轉。傍晚，朱常洛再服一粒紅丸。第二天五更，朱常洛駕崩。紅丸，是用婦人經水、秋石、人乳、辰砂調製而成，性熱，正好與當初崔文升所進的大黃藥性相反。本就虛弱的朱常洛，在性能相反的兩味猛藥的折磨下，暴斃而亡。
15、熹宗朱由校(1605-1627),1620年即位,在位8年,逝年23歲,年號“天啟”,光宗長子。朱由校，文化水平不高，據記載連正常的文書也不能通讀下來，這和其祖父萬曆皇帝沉迷於享樂有關，也與其父光宗不受重視有關。朱由校即位初年，重用東林黨，一時朝中人才濟濟，風氣為之一新。但三四年後，朱由校開始沉迷於木匠，把朝中大事全部委託給宦官魏忠賢。文盲的木工皇帝將大權委託給了文盲的太監，最主要的是這個太監人品實在不好，是個賭徒加流氓出身，將朝中忠臣殺害一空，並且愛錢如命，明朝陷入空前的民不聊生。與女真的戰鬥中屢屢敗北，還丟了臺灣。1627年八月，朱由校在客氏、魏忠賢等人的陪同下，到西苑遊船戲耍。船上飲酒後，不小心跌入水中，雖被人救起，但驚嚇後身體每況愈下。尚書霍維華進獻一種"仙藥"，名叫靈露飲。朱由校飲之清甜可口，便日日服用。幾個月後，竟得了臌脹病，逐漸渾身水腫，臥床不起，之後去世。
16、思宗朱由檢(1610-1644),1627年即位,在位17年,逝年35歲,年號“崇禎”,光宗第五子。
崇禎皇帝是一位好皇帝，但面對千瘡百孔的大明朝，縱使他有天縱之才，已無力迴天。他即位之後，很快便剷除魏忠賢，重用賢臣。由於國事的操勞，朱由儉二十多歲頭髮已白，眼長魚尾紋，“宵衣旰食，夕惕朝乾”“雞鳴而起，夜分不寐，往往焦勞成疾，宮中從無宴樂之事”。但這又能如何呢？先是北方大旱，再是瘟役橫行，人民不只吃不上飯，連草都吃不上了。李自成起義加上東北清軍的進攻，讓這位皇帝努力支撐的明朝大廈轟然倒塌，他盡力了，他不願愛辱而苟活於世，因為歷史有很多慘痛的先例，才華橫溢、飽讀詩書的他怎能不知呢？
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