我們在看古裝小說或者是古裝電視劇的時候，經常會聽到“午時斬首”或者是“午時三刻斬首”的說法！剛開始聽到這個說法的時候特別疑惑，斬首我們都知道，那就是殺頭，那午時呢？為什麼要選擇在午時或者午時三刻呢？
一般而言，古代殺犯人一般在秋冬，春夏一般不殺人。因為古人認為設官、立制不僅要與天意相和諧，刑殺、赦免也不能與天意相違背。春夏是萬物滋育生長的季節，秋冬是肅殺蟄藏的季節，古人認為，這是宇宙的秩序和法則，人間的司法也應當適應天意，順乎四時。 為何古代斬首選在午時三刻？很大一個原因是古人相信鬼神之說，古人既然相信鬼神，那麼犯人砍頭後就會有鬼魂出來。為了防止一些惡人的鬼魂不肯下地府轉世，在陽間為非作歹，只好選用一天之中陽氣最重的時候，希望能將鬼魂的陰氣鎮住。 
行刑的最佳時間定在中午時分，也就是午時三刻，這時候太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。 古代人們迷信的看法，認為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關聯的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以抑制鬼魂不敢出現。陰陽排斥互相對抗。為行刑者減少不必要的麻煩。這應該是古人習慣在“午時三刻”行刑的最主要原因。 
被斬首的人，就算罪有應得，可還是會有一口怨氣，死了之後會去糾纏劊子手，或者下令的官員，所以古人就將斬首時間定在午時三刻，借陽氣抑制陰氣，能夠最大限度的保護行刑者或者下令官員。 
而如果是窮兇極惡之輩，或者是當權者特別憎惡之人，那麼就會選在午時三刻斬首。因為午時三刻是一天中陽氣最足的時候，古人認為在這個時候被斬首的人會魂飛魄散，連做鬼的機會都沒有，更不會存在重新投胎了。在古人看來午時三刻斬首是對人最大的懲罰！另外還有另一層寓意。就是在“午時三刻”，人的精力最為蕭索，處於“伏枕”的邊緣，太陽光是照射是正厲害的時候，所以人難免會犯困，此刻處決犯人，犯人也是懵懂欲睡的，加之人之將死氣數已盡，精神自然萎靡不振。這個時候斬首，手起刀落，很快就一命嗚呼了。所以死刑犯腦袋落地的瞬間，痛苦會減少很多。
這樣看來，選擇這樣的時間來處決犯人，有體諒犯人的考慮。算是人道主義的體現吧。 午時三刻，也是陽間最輝煌的時刻，選擇這個時候斬首犯人，也是讓他最後體會一下人間的冷暖，對自己所犯罪行的懺悔，最後再看一眼這個美好的塵世。
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