王兆乾，是一位戏曲音乐家和理论家、剧作家，1951年，王兆乾23岁，他当时是安徽安庆军区的文工团的一位文艺骨干，正是在这一年，他邂逅了自己的爱情——严凤英。
严凤英是著名的黄梅戏演员，被称为黄梅戏的一代宗师，认识王兆乾的时候，严凤英在安徽家乡的黄梅戏事业刚刚小有成就，两个人在一次交谊舞会上相识，并很快擦出了爱的火花，在周围人看来，这一对璧人也会幸福地走下去，然而，在他们相恋的第二年，已经开始谈婚论嫁的两个人却突然分手了。
这一切还得从严凤英的一个恩人说起，他就是甘律之，甘律之是南京世家大族——甘家的三少爷，甘家是京昆世家，之前严凤英在安徽家乡唱戏，被当地军官看中，为不被军官强占，严凤英便辗转从安徽逃到了南京，为了生存，进入舞厅唱歌为生，幸好她后来认识了甘律之。
甘律之为人仗义热情，通过他，严凤英认识了很多戏曲大师，并且不断精进自己的戏曲功底，甘律之的父亲甘贡三在戏曲上也颇有造诣，严凤英从甘老爷子那里也学到了很多，没有这段时间的沉淀，也就没有严凤英后来在舞台上的大放异彩，因此，严凤英是很感激甘律之的，是他把她拉出了困境。
正因为这样，有一次严凤英要去南京演出，就想要顺便去看看甘律之，但是，却遭到了恋人王兆乾的强烈反对，原来，在和甘律之相处的那段时间，严凤英和他也产生了一段情，不过后来严凤英为了回家乡继续演艺事业，就和甘律之分开了，如今严凤英只把他当做恩人看待，但两个人有过一段情是不容忽略的事实，这也是王兆乾阻拦她去看甘律之的原因。
王兆乾的阻拦是没有用的，后来严凤英还是去看了甘律之，那天他跟在严凤英的身后，见严凤英和甘律之见面，便气不打一处来，当着甘律之的面，就打了严凤英一个耳光，这一耳光，也打散了两人之间的情谊，他们就这样分开了。
王兆乾离开严凤英不久之后，收到了严凤英的来信，信里面说她怀上了他的孩子，王兆乾却不肯因为有了孩子选择回头，最终，严凤英独自生下孩子，王兆乾给她打了电报——“祝母子平安”，之后就彻底消失在了严凤英的世界。
甘律之考虑到严凤英是公众人物，她和王兆乾的分手不管怎么说，确实是因自己而起，为了不让严凤英遭受非议，甘律之对严凤英表示，愿意和她结婚，给孩子一个完整的家，在这种情形下，严凤英也就嫁给了甘律之，不过，尽管婚后甘律之对她和孩子都很好，但两个人毕竟不是因为爱情走到一起的，所以婚后两年还是选择和平分手了。
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