在五代十國期間，政權屢次變換。北漢是在公元979年滅亡的，是宋太宗帶兵造成的，當時的北漢將領楊業因此成為宋朝將領。建立北漢政權的皇帝劉崇對楊業非常重視，賜名劉繼業。他最先任職保衛指揮使，慢慢建立了自己功業，成為了建雄軍節度使。劉繼業曾被百姓贊無敵，主要因為他在戰爭中所向披靡，建立了累累戰功。
但是劉繼業在北漢三十多年積累的戰功卻找不到任何記載，被眾多的歷史風雲淹沒，《宋史》和《遼史》上都沒有記錄。只在《宋史》中出現了幾次兩方交戰的簡單情形，但是結果卻是劉繼業失敗。《續資治通鑑》一書提到，北漢在與宋軍的戰鬥中，劉繼業戰鬥在最後一刻，最後劉繼元親自告知戰敗需投降，劉繼業才停止抵抗。
在那段期間有書籍《九國志》記載了，但是隨著時間流逝，有缺失，這段歷史所以消失了，因此我們也看不到了。《遼史》有記錄，有遼將耶律斜軫和楊業的對話，說過“汝與我國角勝三十餘年，今日何面目相見”這樣的話。因此劉繼業在北漢任職時，主要是對戰遼國，可見經常有戰役發生，劉繼業維護了北漢的平安，這也是他能力養成的關鍵。
宋太宗非常欣賞劉繼業，並賦給他左領軍大將軍、鄭州防禦使的官職。北漢滅亡，劉繼業歸降了宋朝，改回了原來的姓，叫楊業。楊業慢慢建立了功勳，官位也升為雲州觀察使。遼軍忌憚楊業的威名，每次看見楊業的旌旗，不敢交戰就逃走了。守衛境邊的主將因此害怕楊業的名聲，所以上了奏摺想要汙衊楊業。宋太宗把他的奏摺直接給了楊業，可見宋太宗對他極其信任。
雍熙三年，三路大軍奉宋太宗的命出兵討伐遼國，楊業出任西路軍的副將，潘美是主將，最開始進行得很順利，西路軍進展順利，奪去了遼國四州城池，卻沒想到主力軍出現了問題，導致計劃無法順利進行，宋太宗下令讓所有兵馬都回來，並把西路軍收復城池的百姓帶回內地。遼蕭太后同時帶領手下兵馬十萬奪回其中一州寰州。在遷徙百姓的途中，楊業擔心百姓受苦，所以他表示應該不要與遼國的軍隊正面衝突，監軍王詵卻認為楊業是貪生怕死所以才不肯應戰。
楊業爭辯不過，因此只能出擊作戰，他約定如果戰敗潘美就組織兵馬去救援，楊業沒有把握打勝仗，所以一直拖著，潘美與王詵都以為打了勝仗，去迎接楊業，卻發現情勢沒有想象的樂觀，因此都逃走了，楊業一邊作戰一邊後退，到了谷口卻沒有等到援兵，於是率領部將一起死守谷口，戰到最後都犧牲了，楊業被俘虜，但他寧願死亡也不屈服遼軍，最後絕食死去，並不是一些影視劇和戲劇裡所說他是撞死李陵碑上的。
楊業犧牲，整個朝廷都很震驚，且氣憤。宋太宗下令取消了潘美的三個虛銜，王詵也被開除了軍籍。楊業一共有七個兒子，並不是影視劇裡那樣誇張，都和他一樣的勇猛，善於戰鬥。歷史中有楊延玉在作戰中死亡相關記錄，也有楊延昭長期與遼軍戰鬥的資料，並非影視劇裡一門英傑，全部作戰而死。還有關於楊延昭之子楊文廣與西夏作戰和抵抗遼國的記錄。《宋史》也沒有楊門女將的故事，所以楊門女將或許是後人杜撰出來的。
楊家將的故事在宋代有著很深的影響力，在北宋中葉的時候就名揚天下了。歐陽修和蘇轍都曾為楊家父子寫過文字，以表達他們的敬仰之情。
楊家將的故事於南宋期間在民間傳播越來越廣，南宋遺民徐大焯寫了一本書《燼餘錄》，書籍把楊家功績誇大並安到同一個人身上，還創造了楊宗保，杜撰了許多故事。元代時期，楊家將的故事又有了新的演繹，有雜劇的形式出現。明代時期，楊家將故事情節得到了豐富，還出現了小說和評書等方式，在民間流傳甚廣。大概寫了宋朝一百多年，楊家世代祖輩對抗敵人的故事。
明朝中後期，楊家將的故事可以給當代人以激勵和啟迪，所以其有了更多的演繹，以楊家故事為原型，編撰出了戲曲和書籍，此時這些故事已經偏離了歷史，真實度也很低了。到了今天楊家將更是變成忠肝義膽、滿門忠烈的代名詞。所以中國歷史上的楊家將真實實力被誇大，他們也並沒有影視劇上那般厲害！
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