乾隆二十五年四月，畢沅會試得中，取得了參加殿試的資格，他非常高興，日夜攻讀，為最後一戰做準備。畢沅在鄉試中舉後，就被任命為內閣中書，在軍機處擔任秘書，負責撰擬、繕寫詔令、管理檔案等工作。
在殿試的頭天晚上，恰巧輪到畢沅值班。為了再看看書，畢沅本打算請個假，可他一看值班表，就傻了眼。原來那天與他一起值班的，還有同僚諸重光、童鳳三，這倆人也在為參加殿試做準備。沒等畢沅張嘴，諸重光、童鳳三主動找上門來。
兩人假意客氣了兩句後，對畢沅說：“明天就要參加考試了，今天值班就請你代勞吧，我們回去準備一下。”
畢沅很驚訝：“明天我也要參加考試呀！”
倆人笑了，說：“我倆的書法比你好，所以有機會衝擊殿試鼎甲；你的書法不行，最多不過考個三甲末名進士，難道你還有什麼分外之想嗎？”
畢沅一時無語。他雖然出道比諸重光和童鳳三晚，但論學問絕不在他們以下。畢沅是江蘇鎮洋（今太倉市）人，出身於書香世家，母親張藻為清代有名的才女，6歲時就親自教他讀書、寫詩。19歲拜經學大師沈德潛和惠棟為師。有名師指點，加之發奮苦讀，使畢沅打下了深厚的學識功底。然而相比於成名更早的諸重光和童鳳三，他在書法上略遜一籌，這個畢沅心知肚明，而當時殿試的確有“以貌取人”的現象，閱卷先看字，字不行，進前三的機會就不大。
畢沅素來厚道，想著他們說的也不無道理，就點頭說：“好吧，你們回去準備吧，班我代你們值了。”倆人一聽，相視一笑，拱手而去。
畢沅想，晚上也沒什麼事，在這兒也一樣看書。不承想他剛攤開書本，就有一件硃批奏摺報到軍機處，原來是陝甘總督黃廷桂關於新疆屯田的一份奏議，乾隆皇帝非常重視，親筆做了御批。畢沅不敢怠慢，趕緊詳加閱覽，按規程把皇帝的批件做了處理，都弄完了，夜已深了。
值了一夜的班，第二天進入考場時，畢沅臉上帶著明顯的倦意，可當考試題發下來時，他卻眼前一亮，立刻精神起來。原來這次殿試對策的試題，正是關於新疆屯田之事。當時新疆平定叛亂不久，乾隆帝雄心勃勃，籌劃屯田實邊，隨手出了這麼一道實務題。
因為頭天晚上已經詳細研讀過新疆“屯田”事宜的奏摺，畢沅對這件事有了充足的思考，所以他拿起筆來，胸有成竹，揮筆立就。卷子交上去了，主考官遵循慣例，發現畢沅的文章雖然立論高深，“條對獨詳賅”，但因為書法欠佳，還是把他排到了第四名。最後的狀元需要皇帝欽點，可他看了前三名的試卷都不十分滿意，翻到第四名畢沅的卷子時，發現對策詳賅明確，議論貼切，許多獨到見解與自己的想法很相近，不由龍心大悅，當場定為狀元。原本第一的諸重光被擠到了第二，中了個榜眼，童鳳三則列為二甲第十一名進士。
諸重光和童鳳三後來得知了那天晚上值班所發生的事，後悔不迭，連聲說：“畢沅這狀元中的，真是太幸運了。”
老人們常說“吃虧是福”，一個人少些計較，肯於低頭做點吃虧的事，其實真的不是壞事。
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