晋惠帝光熙元年（公元306年）十一月十八日，晋惠帝在洛阳吃麦饼中毒驾崩。
司马炽
同年十一月二十一日，皇太弟司马炽即位，司马越为太傅辅政。在此期间，北方匈奴等少数民族也开始建立独立的政权，其中刘渊早在晋惠帝永兴元年（公元304年）就已经由离石迁到左国城，自称汉帝。
此时，晋朝内部的权力斗争更加激烈。司马炽对司马越专权和多次违抗诏书旨意，也感到厌恶；而司马越又放纵手下的人抢掠公卿大臣，逼迫侮辱公主。司马炽实在不能忍受，于是，晋怀帝永嘉五年（公元311年）正月，司马炽密诏抚军将军、兖州刺史苟晞讨伐司马越。同时，司马越也发布檄文，让从事中郎杨瑁担任兖州刺史，与徐州刺史裴盾一同讨伐苟晞。三月十九日，司马越在项县去世，属下众推王衍为元帅。
石勒
四月，太尉王衍派遣军队在护送司马越（此时已被怀帝贬为县王）灵柩回到东海封国时，于占据江夏的镇东大将军石勒的二万军队遭遇于苦县（今河南鹿邑）宁平城（河南郸城），双方发生激战。
石勒放开骑兵包围并用弓箭射击，晋军将士十余万人相互践踏如山，全被歼灭，石勒焚烧司马越的灵枢。王衍等高级将领被抓，夜里，被石勒派人推到土墙压死。西晋最后一支主要兵力被消灭。
于是，西晋大祸来临。
刘聪
晋怀帝永嘉五年（公元311年）六月十一日，刘渊之子刘聪（汉昭武帝）的军队攻入洛阳，司马炽出华林园门，在逃往长安途中被俘。司马炽被送往平阳。二十一日，刘聪任命司马炽为特进左光禄大夫，封为平阿公。
刘贵人
晋怀帝永嘉六年（公元312年）二月，刘聪改封司马炽为会稽郡公，开府仪同三司。刘聪和颜悦色地对司马炽说：“你为豫章王时，我曾经与王武子到你那里拜访你，你称赞我说久闻大名，并送给我柘木良弓和银砚台，你还记得吗？”司马炽说：“臣下我怎么敢忘记呢，只是遗憾当时没有早早地认识你的龙颜！”刘聪说：“你家亲骨肉为什么这样互相残杀？”司马炽说：“大汉将要应承天意受命，所以自相驱赶杀戮为陛下扫清道路。这是天意，不是人所能决定的。再说我家如果能尊奉武皇帝的大业，九族和睦相处，陛下从哪里得到天下呢！”刘聪听得高兴，把小刘贵人赐给司马炽做妻子。
晋愍帝建兴元年（公元313年）正月初一，刘聪宴请群臣，派司马炽穿着青衣巡行酌酒劝饮，期间还被推搡羞辱。当时有晋朝旧臣在场，看见曾经的皇帝被如此戏耍，忍不住嚎啕大哭。这哭声让刘聪非常反感，不久，又有人密告西晋旧臣要拥立司马炽为帝。
于是，在二月初一日这一天，刘聪就杀死晋朝十多个大臣，司马炽也在此次杀戮中遇害！
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