冯玉祥先投淮军，因为不满军内腐败,于1902年3月改投袁世凯的新军卫队。由于勤奋卖力,又娶协统陆建章内侄女刘德贞为妻,成为陆的侄女婿,升迁更快。1910年就升到了管带。此时,其手下就已聚集了号称后来的十三太保的韩复架、张维玺等,还有号称五虎将的石敬亭、张之江等得力亲信。
五虎将：张之江、李鸣钟、宋哲元、鹿钟麟、刘郁芬。十三太保：孙良诚、孙连仲、佟麟阁、刘汝明、韩复渠、石友三、张维玺、过之纲、闻承烈、程希贤、葛金章、赵席聘、韩多峰。
1911年12月,因参与推翻满清的滦州起义,失败后由于陆建章的庇护,冯玉祥不仅身免,反而得到袁世凯的赏识，在 1912年2月出任了左路备补军第三营营长,李鸣钟、石敬亭、韩复渠、张维玺等旧部又重新来投。同时冯玉祥又亲自到景县招来了石友三、孙良诚、刘汝明、佟麟阁、冯治安、韩占元、孙连仲、曹福林等未来的十三太保。1913年8月,冯玉祥又以练兵成绩优异升任团长,亲自到补募新兵1600人,又招来吉鸿昌、梁冠类、程心明、赵选廷、田金凯等一批悍将。为他今后的发展打下了坚实的基础和框架。
骨架搭起来后，冯玉祥再要发展就必须摆脱之前的保护伞-陆建章。1914年10月，冯玉祥以专办白朗入陕一案,改为第十六混成旅,名义上直属中央，终于得以摆脱陆建章而独立发展，第十六混成旅成为了冯氏集团的雏形。为培养干部。冯玉祥又设立了模范连,以五虎将之一的李鸣钟为连长, 十三太保中的过之纲等为排长、石友三、葛金章等为小头目。后来抗日战争中名声显赫的冯治安,吉鸿昌等还只是大头兵。又由五虎将之一的刘郁芬、宋千扬、蒋鸿迢等任教官,初步培养了一批练兵的干部。这些人以后都成为冯玉祥的骨干。
1915年底护国战争爆发,冯部奉命调往四川前线后，暗中联络蔡锷，挟四川总督宣布独立,并改编为护国军。段祺瑞执政后,视冯为异己,在1907年4月免了冯的旅长,并欲消灭第十六混成旅。由于冯部坚决反对及陆建章的调解,部队得以保全，冯玉祥以退为进暂时下野。不久7月冯部就迎回冯玉祥,参加了段祺瑞发起的声讨张勋复辟的行列,并起了重要作用。有了这一政治资本,段祺瑞不得不恢复冯的旧职,并允许冯部补充力量。
1918年南北护法战争，冯玉祥为了保存实力，在湖北广济发表主和通电,段祺瑞再次免除冯的旅长职务,并调兵包围旅部。第十六混成旅官兵甚为愤慨,通电要求段收回成命:“宁属与我旅长俱死,决不敢任其独去也”语称“收回成命,以安军心,否则即请将我官兵9553人一律枪决以谢天下。”段祺瑞只得作罢，改打为拉。恢复了冯玉祥的旅长，并任命湘西镇守使,驻扎常德。冯玉祥终于第一次取得了较大地盘。
取得自己的地盘后，冯玉祥一方面补募新兵,网罗了邓哲熙、任佑民、门致中等人；另一方面彻底消除陆建章的影响，迫使陆的亲信董士禄等人离去。这样,冯部在名义上虽然只是一个混成旅,实际已拥有步兵四团、炮兵一团及骑兵、工兵各一营等。李鸣钟、张之江、张树声、张维玺为步兵团长,鹿钟麟为炮兵团长,刘郁芬为参谋长,全体军官都是冯的亲信,至此冯玉祥的新朋旧友、五虎将、十三太保全都聚齐，羽翼丰满终于要一飞冲天了。
1920年,由于南方军阀进攻湖南,冯部被迫离开,几经周折,驻进河南信阳。由于地盘已失,粮饷无着,官兵仅以盐水和杂粮度日。为摆脱困境,冯部只得加入了直系进攻陕西皖系势力。结果冯玉样做起了没人要的陕西督军。虽然冯玉祥竭力整顿,接受苏联的大力支持，力图有所建树,但陕西到底太贫瘠了,驻兵又多,冯部在陕西并无发展前途。所以,1922年第一次直奉战争爆发后,冯部宁愿放弃陕西地盘,“助直攻奉”。冯玉样便把丢掉陕西督军和陕西地盘比做扔掉一双破鞋,解除了累赘。这并不是冯玉祥不要地盘,而是看到放弃更为有利。实用主义思想支配了冯玉祥的一生，为他带来了倒戈将军的外号，这也导致后来他的部下一个个纷纷倒戈而去。
战后论功行赏,冯玉祥调任河南督军。冯部进入河南后,更是拼命扩充,全力整顿军队,驻豫期间是冯军集团初期的一个重要阶段。但是,冯军集团的壮大是当权的直系军阀吴佩孚所不能容忍的,特别是战略地位重要的河南,是各系军阀争夺的焦点。1922年10月,总统黎元洪迫于直系的压力,免除了冯玉祥上午河南督军,调赴北京任陆军检阅使。冯玉祥又一次失去了地盘。当时,冯部已有一师、三混成旅,但吴佩孚有意压制冯部,只许冯部一师人马北上,对火车车皮和款项也严加限制。冯部岂肯轻易削减实力。兵员是其财富,冯部就轻装出发,全部到达北京,驻扎于南苑。陆军检阅使是个没有实权的闲差,在装备和粮饷补充等方面,处处受吴佩孚的扼制,故冯部深恨吴佩孚,骂他为“吴小鬼”。好不容易才弄得崇文门税监之职,粮饷才稍有缓解。冯部在南苑一驻就是两年,部队有时期进行专门训练,一般把这一阶段称为“南苑时期”,是冯玉祥练兵的黄金时期。冯部的一些特殊战斗作风是在这一时期培养出来的。南苑时期的队伍基本是冯部嫡系势力、使冯玉祥有了一个巩固的核心力量。一个以冯玉样个人为中心的独立的自成一系的军事集团终于形成了。
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