睡眠，一項佔用了人生1/3時間的活動，這其中是否存在著某些重要意義？
根據我們自身的經驗，如果睡著了，頭腦會變得很清醒，相反則會變得糊塗，那麼睡眠與大腦清醒之間的“橋樑”是什麼？
在其他器官中，淋巴循環有助於細胞外蛋白質和多餘液體從間質中清除，這對穩定組織內環境有著重要作用。然而在大腦中，沒有發現有助於細胞外溶質和液體從腦實質中有效清除的解剖結構。
但是最近在《SCIENCE》上發表的一項新研究中，科學家們卻在大腦中發現了這種“淋巴”結構。我們的大腦處在一個被稱為腦脊液液體所“淹沒”的密閉環境中。人在睡眠時，這些腦脊液會通過腦血管外壁流向大腦，並且這個時候它會進入腦細胞的間隙中將廢物帶走，這是大腦所獨有的功能（圖1）。
圖1：代表清醒與睡眠時腦脊液的狀態。圓圈區域代表清醒，三角區域代表睡眠。
當我們一整天忙於生活時，大腦一直在緊張的工作，當我們夜晚休息時它就會切換到“掃除模式”將大腦積累的廢物清除出去，這像不像我們在日常工作中的狀態？我們在工作日時，沒有時間做家務於是將家務推遲了，等到休息時我們就會把所有要做的家務做好。
那麼被清除體外的廢物有哪些？這些廢物不被清除對人體會有什麼樣的影響？
我們的大腦中存在巨大的腦電波活動，即使大腦的重量僅佔了人體的2%，但是它卻消耗了人體的1/4的能量，這意味著它將會產生許多代謝物，如β-澱粉樣蛋白就是我們大腦中時刻在產生的一種蛋白。在老年痴呆的患者當中，他們的腦細胞間隙中該種蛋白蓄積，進而極大程度上引發這個疾病。科學家表示，睡眠中的大腦，腦脊液對這種蛋白的清除速度比清醒狀態下快近2倍（圖2）。
圖2：代表清醒與睡眠時血液中β-澱粉樣蛋白含量。
大腦如果不能及時地清理β-澱粉樣蛋白等廢物，來維持自身的清潔，那麼很有可能會促進像老年痴呆症等病程的發展。今天我們大腦所做基礎的、“家務一般的苦差事”，可能對明天的精神類疾病的防治與治療具有重要的意義。
所以，你今晚是否可以為了大腦的健康而酣然入睡呢？
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