十三歲的南懷瑾，私塾唸完了，該讀的書都讀了，小學也念了，倒數第一名，那時候叫“揹榜”，拿了個肄業證書。下一步怎麼辦？父親說，不要上學了，交不起學費。上中學，樂清縣還沒有一所中學，要到溫州去上．但家庭經濟的狀況又無力負擔，那時侯，供養一箇中學生．不是一般家庭所敢奢望的，比現在供一個大學生還難，何況家裡剛剛被海盜洗劫一空。父親叫他學一門手藝，當地有一位木雕藝人，遠近聞名，南老師覺得木雕很好玩，但一輩子幹這種事，不幹。父親又叫他去學生意，到人家商店 裡當學徒，南老師也不幹，他不能反抗父親，他反抗父親的唯一武器是眼淚。父親說一次，他哭一次．硬是不願意去學生意。父親說了三次之後，拿他沒有辦法，只好由他去，在家裡讀書自修好了，反正年紀還小，家裡還養得起他。
在家自修這三年的時間裡，南老師讀書的範圍更廣了。家裡的藏書不少，《史記》，《文選》，《綱鑑易知錄》，還有唐詩宋詞等等，南老師都翻出來讀了個遍。《紅樓夢》，《三國演義》，《水 滸傳》以及武俠小說，這些“閒書”、“野書”也都想辦法弄來看。父親對這個獨子，有嚴格管教的一面，同時，對他的培養還是很用心的。父親給他請來一個老師，名叫葉公恕，葉先生古文底子好．又通現代學問，一個月來家裡兩三次，從他那裡南老師知道了孫中山、康有為，還有外國的林肯、華盛頓、興登堡。卡內基的傳奇故事。
在家裡自修，總是容易懶散。父親認為環境不好，就把他送到家廟裡去讀書。南氏家廟建在附近的山上。離家大約有五六里地．廟裡安放南氏先祖的牌位，每一代裡選派一人看管； 平時．這裡是人跡不到的地方，只有在過年過節或婚喪嫁娶的時候，後代才會到家廟去祭拜祖宗。父親把南老師送到家廟讀書，平時不准他回家，隔三差五給他送一些好吃的東西．按道 理，一個十四五歲的少年，而且還是一個獨子，當時一般的家庭總是把他拴在身邊；而南老師父親這種獨特的管教方式，也許是南老師日後那種特立獨行、桀騖不馴的性格形成的原因。 家廟的環境確實很好，廟裡一片幽深，陪伴他的只有一個又呆又瘸的公公；廟外．有清澈的溪流，有山花，還有美麗的裴翠鳥。南老師在這裡讀書，讀中國的歷史，讀中國的地理，他的思 想可以自由馳騁，他立志要當一個“大人物”。儘管他對外部世 界的形勢，什麼歐洲風雲、國共兩黨的鬥爭，他都是模糊一片， 因為這個小地方的人還是過著古老、寧靜的生活。
十七歲是南老師人生歷程上的一個里程碑。也許是書讀 多了，他不願意侷促在家鄉這個小小的地方，他要出去闖天下，他要幹一番驚天動地的事業。他的這個理念非常強烈，沒 有誰能理解，也沒有誰能阻擋，可能只有上天知道。還在他少年時代，南老師在家鄉附近的一個道觀抽過一支籤；過了幾年，在一個廟裡又抽了一支籤、抽籤這種東西，屬於迷信騙人的東西，講得好聽一點，屬於神秘學的範疇，本不足以拿來當真；但南老師在不同的時間、不同的地點抽到的這兩支籤竟完全一樣．這確實有點神秘色彩了。這個籤語說：
脫卻麻衣換綠衣，
恰如揚柳遇春時。
飛騰要取蟾宮桂，
許折東南第一枝。
這個籤語可能對南老師的一生產生了重大的影響。南老師不是一個迷信的入，但籤語中的蟾宮取桂、折“東南第一枝”，對他無疑是一股強大的動力，鼓舞著他，鞭策看他，一輩 子自強不息。過了幾十年後，南老師經常向人談起這個籤語，頗有幾分津津樂道之狀．說自已的一生經歷被這個籤語說準了．我沒有請他詳細解釋這幾句話，“脫卻麻衣換綠衣”，“綠 衣”大慨是指他曾經芽過軍裝；“麻衣”相當於“布衣”，是古時平民、學子穿的衣服。至於從蟾官裡取得什麼桂．“東南第一枝”究竟指什麼，我從來沒有聽他說起過。
當年，正在他滿懷壯志、雄心勃勃要幹一番大亭業的時候．一位在外地做事的同鄉回鄉度假，鼓動他到外面闖蕩．說杭州浙江國術館是公費，不要錢，還管吃管住，兩年畢業後，分配到各地當武術教官、國術館，是教授武術的學校，這正合南老師的心意，《三國演義》《水講傳》《說岳全傳》以及武俠小說裡的英雄人物，他早就崇拜羨慕；現在有這個機會，自己如果能夠學會十八般武藝，走南闖北．當一個英雄好漢，也不枉活一生、父親的管教，母親的寵愛．沒有能夠攔住他那顆遠走高飛的心，父母只得籌借一筆路費．送他上路。
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