天坑(tiankeng)是指具有巨大的容积，陡峭而圈闭的岩壁，深陷的井状或者桶状轮廓等非凡的空间与形态特质，发育在厚度特别巨大、地下水位特别深的可溶性岩层中，从地下通往地面，平均宽度与深度均大于100米，底部与地下河相连接(或者有证据证明地下河道已迁移)的一种特大型喀斯特负地形。属于一种喀斯特地貌，是大型的喀斯特漏斗，四周陡峭，按照天坑的分级原则，目前在世界上发现确认的天坑约80个，其中有超过50个在中国。中国的天坑分布在南方喀斯特地区，绝大多数位于黔南、桂西、渝东的峰丛地貌区域。深度与宽度均超过500米的为超级天坑，全世界仅有3例，全部在中国;深度与宽度在300-500米之间的为大型天坑，全世界共有16例，9例在中国;深度与宽度在100-300米之间的，为标准天坑，相对数量较多，分布较广。目前世界上被确认的天坑达78个，其中2/3分布在中国。
天坑的成因大多分两种，大多是塌陷型(广西乐业天坑群等)，罕见的是冲蚀型(重庆武隆后坪冲蚀天坑群等)[2]天坑的形成至少要同时具备六个条件：一是石灰岩层要厚。只有足够厚的岩层才能给天坑的形成提供足够的空间。二是地下河的水位要很深。三是包气带(含气体的岩层)的厚度要大。四是降雨量要大，这样地下河的流量和动力才足够大，足以将塌落下来的石头冲走。五是岩层要平。从天坑四周的绝壁看就会发现，岩层与地面是平行的，就像一层层的石板堆在四周一样，只有这样的岩层才能垮塌。六是地壳要突起。地壳的运动就会给岩层的垮塌提供动力。
我国已发现的大型天坑有52个，主要分布在西南地区如广西、贵州、重庆、四川等地，其中世界规模最大的是重庆奉节县的小寨天坑(地理坐标：30°45'8.32"N, 109°30'44.35"E)，从深度和容积两个指标看，小寨天坑均为无可争议的世界第一大天坑。 小寨天坑坑口地面标高1331米，深度为521-662米，宽度为535-625米，总容积1.19亿立方米。坑壁四周陡峭，在东北方向峭壁上有小道通到坑底。坑壁有两级台地：位于300米深处的一级台地，宽2—10米，台地有两间房屋，曾有人隐居;另一级台地位于400米深处，呈斜坡状，坡地上草木丛生，坑壁有几个悬泉飞泻坑底。坑底下边有地下河，小寨天坑是地下河的一个“天窗”。
小寨天坑与天井峡地缝属同一岩溶系统，天坑底部的地下河水由天井峡地缝补给，自迷宫峡排泄，从天坑至迷宫峡出口地下河道长约4千米。 小寨天坑的底部有一条巨大的暗河，暗河的水来自一条被当地人称为“地缝”的神秘峡谷。据考察，地缝全长达37公里，最窄的地方只有2米，而峡谷的高度达900米，形成气势恢弘的“一线天”。从上面俯看，在群山之中，茂密的原始森林底下，隐隐约约可以看见一条云雾缭绕的缝隙，那就是深达数百米的神秘地缝，被岩溶地质专家称作“世界喀斯特峡谷奇中之稀”。离小寨天坑不远，还有一处与三峡夔门几乎一模一样的峡谷，当地人称为“旱夔门”。
从旱夔门往里，地势险峻，无法进入，至今仍未探明。 中外探险家多次来小寨天坑探险，他们发现，小寨天坑坑底附近的洞穴规模宏大，是典型的峡谷式洞道。其地下暗河总长10余公里，与著名的天井峡地缝属同一水系。这里的水系是如此发达，强劲的水动力使得天坑底部的暗河变成了一条大河。这里发现的植物种类有2000余种，发现了拱桐、桫椤、红豆杉等珍贵植物和大鲵、玻璃鱼、林麝等近20种珍稀动物。科学家们认为，天坑地缝不仅是构成地球第四纪演化史的重要例证，更是探寻长江三峡成因的“活化石”。
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