煉氣，非但易筋賴於此，更是洗髓必由之門徑，是易筋經中最為核心的部分。目前除張義尚先生在《真傳易筋經》中披露“九轉呼吸法”外，餘下各版本均不見記述。這裡所說的“煉氣”，是有別於世面流傳的所謂“氣功”方法的。“內煉一口氣，外煉筋骨皮，這“一口氣”，簡而言之，就是鍛鍊呼吸的方法。
前文在形中提到的形氣合一，只是比較粗淺的煉氣功夫。因為動功是有為法，著於跡相，屬於後天的範疇。動功煉氣，要以呼吸為功，以運使為效，以剛柔為主旨。就像古時打鐵要用橐龠來鼓吹爐火一樣，火借風勢，鋼才得以錘鍊。風極柔軟，卻可以鍊鋼至純，這就是呼吸妙用的比喻。故原傳太極十三勢講“極柔軟才能極堅剛”，後有人乾脆直接講“會呼吸才能極堅剛”，玄機盡洩。打鐵當然要看火候，全靠風力來掌控，引申到練功中，呼吸的快慢、長短、輕重、升降、吞吐自然很精細、巧妙，這樣才能使生理發生變化，筋骨氣血得以改善，從而達到內壯外堅的效果，即如《古本易筋經》中雲“其氣元升降抑揚，呼吸之頓蕩往來，神明於心而不執於一方，斯為得竅也”。而真正的易筋經煉氣功夫，追求的是神氣合一、返還先天、與道合一的境界，與形氣合一同為呼吸之功，但境界不同，層次有別，火候各異。它不弄玄虛，不涉神怪，樸實無華，是以對生命的實踐來完成人生目標的一門人體科學。
人從出生那一刻起，稟自父母的先天內呼吸即成為生命的原動力(人能自主呼吸，就是內呼吸的作用。中醫脈學上講一呼一吸，脈行六寸，故稱內呼吸為原動力)，後天的口鼻外呼吸即開始工作，一呼一吸之間，一切生命活動均賴於此。呼吸一停止，生命很快終結。既然呼吸系之生死，不妨反其道而行之。《增演易筋洗髓內功圖說•運氣說》中說：“人能運氣生精，使精生神，則五臟六腑、十二經絡以及四肢百體，毫髮皮膚，皆有光天化日之氣象，無嶂翳昏迷境界，不亦羲皇上人哉。諺語云：人亦小天地。洵不誣也。古仙雲：服氣不死。又云：還丹永命。氣是添年藥，心為使氣神，若知行氣訣，便是學仙人。皆為導引逆流而發也。修煉之士，可不留心於呼吸哉!”煉氣功夫集中體現了道家“盜天地，奪造化”的學術思想和人生態度。說來有意思，道家所謂的“返還”其實就是要回到人在母體內胎兒時的樣子，使機體處於平衡生長狀態。什麼返老還童、長生久視、返璞歸真，無不基於這一理念而去實踐。人的外在形體是不可能回覆到胎兒時的樣子的，只有“胎息”(內呼吸的基本表現形式)這一狀態通過特定的呼吸方法是可以達到的。現代醫學所講的胎兒在母體時藉助臍帶吸收養分的說法，沒有古人在生命微觀世界裡的探索所揭示得深刻。
古人早在幾千年前就曾經對“胎息”有了詳盡的記述和深刻的認識。《胎息經》雲：“胎從伏氣中結，氣從有胎中息。氣人身來為之生，神去離形為之死。知神氣可以長生，固守虛無，以養神氣。神行即氣行，神住即氣住。若欲長生，神氣相注，心不動念，無來無去，不出不入，自然常住，勤而行之，是真道路。”《胎息銘》又說：“三十六咽，一咽為先。吐唯細細，納唯綿綿，坐臥亦爾，行立坦然，戒於喧雜，忌以腥羶，假名胎息，實曰內丹。非唯治病，決定延年。久久行之，名列上仙。”前者明理，後者講法，兩部經合起來雖不過百餘字，卻述盡玄機，真抵丹書萬卷!曹文逸真人在《靈源大道歌》中亦云：“元和內運即成真，呼吸外施終未了。”由於人的後天呼吸是短促、粗重的，必須通過煉氣的方法，使之勻、細、深、長，這樣支持外呼吸的內呼吸就會隨著功夫的深入，被慢慢地激活，並且越來越旺盛，進入“胎息”的狀態。通過“胎息”打開了“玄關一竅”，使生理機能都處於高度的自主化和有序化，這就是中國道家學術追求的“天人合一”的境界。
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