中國曾有過一段特殊的經濟政治史，大概發生在20世紀初到三十年代，可以稱作古董復辟帝國時期，這段時期時局錯綜複雜，很多之前不會發生的事情都陸續發生，很多人物也都登上歷史舞臺或者說更高頻率地做出影響歷史的事情。20世紀初期的義和團運動讓更多的外國人進入中國，其中當然包括1900年八國聯軍攻陷北京，8月15日聯軍的搶劫便開始了，而劫掠一旦開始就很難停下來，一時間北京陷入混亂，不僅僅是聯軍軍人，還有土匪，義和團殘黨，甚至普通市民都加入了這場搶劫。皇家財產，達官貴人的府邸，富庶的人家，甚至佛教寺廟都成了被搶劫的對象，頤和園也被俄國人搶劫一空。經過這慘痛的庚子國難，很多財寶流出國門，它們不再是貴族階級的專屬，平民百姓或者別的什麼人也都通過這次事情獲得了一些，這也是中國高端藝術品國際化的開端，中國古董開始變得值錢了。之後的幾十年，外國人開始大量進入中國購入中國藝術品，打著考古研究名號的掠奪性行為也開始有了。初始，很多海外買方是自然人，很快龐大且專業的機構便加入了中國古董交易，這基本上是1912年之後的事情了。
1911年十月間，時局驟變，大清搖搖欲墜，滿清貴族溥偉建議皇帝太后變賣古董，毀家報國，變筆錢出來，怎麼都用得到，於是與滿清貴族早就有親密接觸的日本勢力登上中國古董交易的舞臺。
1912年2月，日本山中商會一次性把恭王府世代的收藏品買下（除書畫類），使得山中商會名揚天下，老闆山中定次郎成了當時全球最大的收購中國古董的商人。
定次郎進入了恭王府，府邸相當大，比如倉庫，專放如意的如意庫，放書畫的書畫庫，放古銅器的銅器庫，像這樣的庫就有幾十棟......庫裡的東西上，竟然積著十五毫米左右的灰塵。僅翡翠首飾，就非同尋常，實在華麗，即使賣給婦女做髮飾，一粒也可賣四五千。而對方就像抓豆子或者金米糖一樣，用雙手抓過一把來，問：“這些你出多少錢”......
——《山中定次郎傳》譯
山中帶走這一批古董，1913年這些東西里的一小部分出現在了倫敦和紐約的拍賣行裡，我們拿數據說話，紐約共拍出536件，總金額27萬多美元，倫敦則賣了3萬美元，這在當時是很大一筆錢，而恭王府僅僅從山中定次郎那裡拿到了很少的一部分錢（一說40萬，一說90萬），但就是這一筆錢，也讓殘破的滿清勢力得以續命。
1916年肅親王變賣了自己的一批寶物（18克拉的鑽石，翡翠柱等），發動了一次所謂的滿蒙獨立運動（當時要蒙古和東北滿洲獨立，給滿清留條後路的戰略）後又抵押祖產土地、森林、金礦等不動產從日本大財閥大倉喜八朗處借100萬，之後肅親王現金流不足，還貸的時候又多次用古董變賣來還債。
1924年對滿清皇室來說，是悲痛的一年，進駐北京的軍閥馮玉祥把滿清皇室趕出了紫禁城，答應給予滿清皇室的優待也都成了空話。這時，滿清皇室質押一大批古董珍玩，從北京鹽業銀行處借白銀80萬用於生活。
隨著一戰的結束，世界經濟進入了大發展階段，對中國古董的認知程度也逐步提高，成了不斷升值的優良資產。這裡比較典型的一件事情就是恭親王質押了一件非常重要的珍玩給三菱財閥——唐代顏真卿的《自書告身貼》。這曾是乾隆御用之物，貼上還有米芾、蔡襄、董其昌等歷代名人留下的痕跡。顏真卿的真跡留在世上的只有兩件，這件《自書告身貼》是無尚的珍寶。1930年這筆貸款到期，滿清方面還不起這筆貸款，三菱財閥便把這件寶貝以3萬的價格出手給了大收藏家中村不折，至今收藏在東京的書道博物館中成鎮館之寶之一。
唐代 顏真卿《自書告身帖》（局部）
東京書道博物館藏
1931年，九·一八事變日軍侵佔東三省，滿清貴族又出讓一大批古董珍玩，其中包括宋徽宗趙佶的《五色鸚鵡圖》和南宋陳容的《九龍圖》（這兩件後都收入美國波士頓美術館）。次年，偽滿洲國建立。
北宋 趙佶《五色鸚鵡圖》（局部）
美國波士頓美術館藏
2017年，日本藤田美術館拿出31件館藏珍寶去紐約佳士得拍賣，拍得18億的高價，其中就有一幅陳容的《六龍圖》，賣了約3億元人民幣。
南宋 陳容《六龍圖》（局部）
2017年紐約佳士得
1935年後，溥儒又出售了唐代韓幹的《照夜白圖》（現藏於紐約大都會博物館）以及晉代陸機的《平復帖》（張伯駒先生以高價購得，後捐獻給故宮博物院）以維持。
唐代 韓幹《照夜白圖》
紐約大都會博物館藏
在1932年，偽滿洲國建立以後，東北局勢穩定，滿清不用再靠賣家當過活。而從1911年清帝退位以來20年間，滿清貴族們從吃喝用度到復辟舊王朝所用的資金很大一部分是靠變賣古董得來。這一時期，有妄想復辟的滿清勢力，也有野心勃勃的日本侵略者，也有嘔心瀝血保護國寶的人士，不得不說，1912年以後的滿清王朝完全稱得上是古董帝國主義。
這個特殊的時期，國際古董商人收購中國古董主要是由滿清貴族處購得，而藏匿於民間的貨，來源則更有趣一點。比如1918年開始的宋代鉅鹿城的挖掘，讓一批新鮮出土的磁州窯瓷器充斥了市場，今天全球能夠看到的一些館藏級別的磁州窯瓷器幾乎都是來源於這一事件。
當時一份會計清單明確說明這裡的磁州窯系缽是出自鉅鹿
這是一個我國古董藝術品大量流出的時代，最有價值，流通性最高的一批東西大量去了富裕的海外，像是在一片綠葉上撒鹽巴，葉片內濃度低於外部，水分便會滲出，我們這個民族精美的器物從漢唐時便向外輸出，時至今日天翻地覆，文物迴流成了一種很普遍的現象，當然，代價也是很大的。
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