三極管是摸擬電子電路、數字電路中常用的核心器件之一。
簡單地說，三極管就是由兩個PN結組合在一起的半導體器件，由於是由兩個PN結組合起來的，那麼就有三個區，從三個區中各引出一個電極，所以就稱三極管。
三極管按其極性分有兩類，由兩塊N型半導體中間夾一塊P型半導體做成的管子，稱為NPN型三極管，各電極及內部結構見圖所示，基區P引出的電極叫基極B, 發射區N引出的電極叫發射極E，集電區N引出的電極叫集電極C， NPN型三極管的電路符號是發射極E的箭頭向外指，表示了基極B到發射極E的PN結方向，也表示了基極到發射極的偏置電壓的極性和電流方向，基極為正電壓，發射極為負電壓。
相反地，由兩塊P型半導體中間夾一塊N型半導體做成的管子稱，為PNP型三極管，各電極及內部結構見圖所示， 基區N引出的電極叫基極B，發射區P引出的電極叫發射極E，集電區P引出的電極叫集電極C，PNP型三極管的電路符號是發射極的箭頭向裡指，表示了發射極E到基極B的PN結方向，也表示了基極到發射極的偏置電壓的極性和電流方向，基極為負電壓，發射極為正電壓。
NPN型三極管在電路中有三種電路接法，即共基極電路，共發射極電路和共集電極電路，在PC電源中，開關電路都是以NPN型三極管的共發射極電路為開關電路出現的，因之，我們要了解的是，NPN型三極管在共發射極電路中的工作狀態，它有三個工作狀態區，即截止區，放大區和飽和區。
下圖是NPN型三極管的共發射極電路的簡單接法以及其輸出特性曲線，
從上圖可看出，它的三個工作狀態區
（1）： 截止區： 當三極管的基極電流Ib小於或等於0時，稱這時的工作狀態區域為截止區，這時，三極管因無基極電流，發射結與集電結均處於反向偏置，三極管不工作，發射結與集電結之間相當於斷開的狀態，整個電路處於不工作狀態。
（2）： 放大區：當三極管的發射結處於正向偏置，集電結處於反向偏置時， 三個極的電流存在這樣的關係： Ie = Ic + Ib，一般地Ib相對Ie要小得多，可忽略不計，常常認為Ie = Ic，當Ib有很小的變化量時，Ic應當有很大的變化量，Ic隨著Ib的增大而成比例的增大，即滿足電流放大係數：
這時，三極管工作在放大狀態，也叫線性放大區。
（3）： 飽和區：當三極管的UCE 而三極管做開關管時，要求它的工作狀態要麼工作在截止區，要麼工作在飽和區，不要求它工作在放大區，下一節講述。 對於三極管的判定，一般數字萬用表上有小功率三極管的插孔，用hff檔通過測試其放大倍數可找出各電極，但我們常常用到下面的簡易方法去判定。 瞭解到三極管是由兩個PN結組合在一起的半導體器件，那麼它的判定就相當於去判定兩個二極管的好壞，用數字萬用表的二極管檔位： 對於NPN型的三極管，基極B到發射極E或集電極C各是一個正向導通的二極管，即將數字萬用表的紅表筆（正）碰三極管的B極, 用黑表筆（負）分別碰三極管的C極或E極，就相當於測了兩次正向導通的二極管，兩次的測試數值基本相同，一般在0.3V—0.7V左右，若表筆反接則無窮大，E極到C極之間也為無窮大，若不知哪個是B極，可以假定三個電極中的某一個為B極，而進行上述測試，反覆假定找出真正的B極，對於C極和E極，一般B極到E極的壓降值稍微大於B極到C極的壓降值。 對於PNP型的三極管，發射極E或集電極C到基極B各是一個正向導通的二極管，即將數字萬用表的黑表筆碰三極管的B極，用紅表筆分別碰三極管的C極或E極，相當於測了兩次正向導通的二極管，方法類似於上面判別NPN型的三極管。
從三極管的型號命名也可看出其極性是NPN型還是 PNP型，一般以字母A 或者B開頭的是PNP型三極管，比如： A733，A928，A1015，B772…..而以字母C或者D開頭的是NPN型三極管，比如：C1815，C1616，C3203，C3198，C3320，D882，D5027….. NPN型的專用開關管現在還有13007，13009系列，其數字前面的字母為各個製造商的代號，比如常見的 D13007，FJP13007，STD13007等等，三極管的型號命名及參數等具體應查閱有關方面的資料。
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