2016 年的夏天，生活在美國的小朋友 Carter Roberts Coalition 像往常的暑假一樣，享受著自由和愜意的童年。
7 月的某天，從外面玩耍回來後的 Carter 感到有些腸胃不適，甚至嘔吐了一次。小孩子胃腸不適似乎也並不是大事，於是 Carter 的媽媽給他清理好，便囑咐他早點去休息了。
△ 患病前的 Carter，健康又快樂。
圖片來源：Carter 服務為紀念他所建的 Facebook 主頁 Team Carter。
第二天情況變得有點詭異，Carter 並沒有像往常那樣生龍活虎地醒過來，而是感到非常軟弱無力。他喊了媽媽，告訴她自己頭頸部有點痠疼。再過了一會兒，Carter 的媽媽感到情況不妙了，她觀察到，在自己床上休息玩耍的 Carter，連床邊的球都撿不起來，他一側身子完全失去了力量！再抱起卡特的時候，發現他連站都無法站立了。
他們一家立刻把 Carter 送往急診。一開始，醫生診斷 Carter 患有急性腦膜炎或可能是急性腦卒中，於是迅速送入了 PICU，但是情況並沒有因入院而得到改善，Carter 在 12 小時內就已經失去了自主呼吸能力。
從他嘔吐到完全依靠呼吸機呼吸，才不到 24 小時！而原因並非開始診斷的腦膜炎或者腦卒中。至於是什麼？連醫生都不知道！
2014 年才發現第一例的「神秘疾病」
在入院整整 7 天以後，醫生才告訴 Carter 的父母，他們終於明確了診斷。醫生推斷 Carter 患有的，是一種「類脊髓灰質炎（polio-like）」疾病，目前命名為「急性無力脊髓炎（Acute Flaccid Myelitis，AFM）」。
急性無力脊髓炎（AFM）是一種罕見又嚴重的疾病，得了這個疾病的人，神經系統會被影響，特別是脊髓的灰質部分。這個病首次被發現和記錄，是 2014 年 8 月。到 2018 年 9 月，全美共發現了 386 例，而 2018 年夏天開始，錄得的疫情發生率，又有一個小的波峰。
△ 2014 年記錄首例 AFM 後，全美的疫情狀況。
雖然如此，但疾病防治機構認為，AFM 仍然不算是大流行，感染 AFM 是一種非常罕見的情況，因為它的發病率在百萬人只有一例，而且， 90% 的病例，都發生在兒童和青少年身上，尤其以 10 歲左右孩子為主。
患有 AFM 的大多數人會突然出現手臂或腿部無力，肌張力和反射喪失。有些人除了手臂或腿部無力外，還會出現：
面部下垂 / 虛弱；
移動眼睛有困難；
下垂的眼瞼；
或吞嚥困難或言語不清。
部分 AFM 患者還會出現排尿困難，而像 Carter 小朋友這樣，累及呼吸肌功能，直至需要呼吸機支持，是最為嚴重的情況之一。
Carter 在醫院住了將近 200 天，其中包括在約翰霍普金斯大學進行了 110 天的康復訓練，儘管這樣，但直到離世前，他依然完全依靠呼吸機輔助呼吸。除了右腳腳趾和左邊臉以外，他無法控制身體的任一部分。
△ 離世前的 Carter 和母親，正在進行康復，但情況卻不容樂觀。
圖片來源：Carter 服務為紀念他所建的 Facebook 主頁 Team Carter。
至今病因仍未知
在疾病被發現伊始，美國 CDC 就已經開始他們的「偵探工作」。
首先被懷疑的是脊髓灰質炎病毒，因為這個病的表現與脊灰實在太像了！但是，所有患者都有按免疫程序接種了脊灰疫苗啊。會不會是免疫失效了呢？也不太像，因為 CDC 人員對所有 AFM 病例進行了腦脊液檢查，並沒有檢出一例脊灰病毒。
那要不通過另一個思路來找「疑兇」試試？
CDC 發現，2014 年有第一例 AFM 的同時，美國恰逢經歷了一場腸道病毒 D68（EV-D68）的爆發。但是，因為與 EV-D68 相關的推斷髮生在後期，因此沒有辦法做到給每一例 AFM 患者都檢查這個病毒，雖然有一些病例疑似感染了 EV-D68，但只要不是每一例都檢測，這個結論並不夠說服力。
因此，直到目前，CDC 只能公佈他們的部分推測結果，比如他們認為，病毒或環境中毒均有可能，並不能現在就排除某些原因。
而被高度懷疑的病毒包括：
脊髓灰質炎病毒和非脊髓灰質炎腸道病毒；
西尼羅河病毒（WNV）和與WNV同屬的病毒，特別是日本腦炎病毒和聖路易斯腦炎病毒，以及
腺病毒。
通常，儘管進行了大量的實驗室測試，但未發現患者AFM的原因。
△ 美國 CDC 專家在接受《華盛頓郵報》採訪時表示，AFM 的病因至今未明。
圖片來源：The Washington Post
至少我們可以做
流行病學是一門偵探科學。雖然未必每次都能找到兇手，但至少可以給出一個建議，就是如何避免被殺。
美國 CDC 也不例外，雖然無法確切找到造成 AFM 的病原，但因為高度懷疑幾種病原，因此我們至少可以做到。
接種疫苗，保證自己和孩子免受脊髓灰質炎病毒、日本腦炎病毒等的感染；
防蚊，因為像日本腦炎和西尼羅河病毒等，會通過蚊子叮咬傳播，通過使用驅蚊劑和在戶外穿長袖淺色衣服避免叮咬；
洗手，如果真的是EV-D68 病毒造成的感染，經常按正確的方法洗手，能將這種病毒感染的可能降到最低。
這些都是低成本、無害的方法，雖然沒有辦法絕對保證讓你的小孩避免得到 AFM，但至少可以降低這個風險。
2018 年 10 月，在感染疾病一年零三個月以後，小 Carter 由與呼吸衰竭造成的併發症，最終帶著不捨離開了人世。而誰猜到，這場厄運，僅僅開始於一次嘔吐？
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