刘秀和阴丽华的大儿子刘庄即位后，一直沿袭其父刘秀的治国之策，他好儒学，注重刑名文法，但也一直总览权柄，大权从未旁落，严令后宫外戚不得封侯干政，对贵戚功臣也多方防范。他在位期间，吏治清明，境内安定，户口滋殖，与他的儿子汉章帝刘炟在位时期，合称为明章之治。
就是这样一位皇帝，在治吏方面，手腕狠辣，官员无不怕他。
《资治通鉴》记载：“帝性褊察，好以耳目隐发为明，公卿大臣数被诋毁，近臣尚书以下至见提曳。” 明帝性情狭隘而苛察，好用耳目窥探群臣的隐私，认为这就是英明。公卿等高级官员屡屡被辱骂，陪伴近侧的尚书以下官员甚至遭到殴打。明帝曾因事对郎官药崧发火，用手杖责打药菘。药崧逃跑，躲到床下。明帝十分愤怒，厉声喊道：“郎官出来！”药崧便说：“‘天子穆穆，诸侯皇皇’，哪有皇上，动手打郎！”明帝这才将他放过。
当时朝中群臣无不胆战心惊，争着表现出严厉苛刻的态度，以逃避诛杀或斥责。唯独钟离意敢于同明帝争辩，直言劝谏，屡次将他认为不妥的诏书封起来奉还。官员有了过错，他便设法解救。适逢天象接连出现怪异，钟离意趁机上书道：“陛下敬畏鬼神，忧恤黎元，而天气未和，寒暑违节者，咎在群臣不能宣化治职，而以苛刻为俗，百官无相亲之心，吏民无雍雍之志，至于感逆和气，以致天灾。百姓可以德胜，难以力服，《鹿鸣》之诗必言宴乐者，以人神之心洽，然后天气和也，愿陛下垂圣德，缓刑罚，顺时气以调阴阳。”说陛下尊敬畏惧鬼神，怜悯体恤百姓，然而却出现气候失调，寒暑不合时令的现象，其过错在于百官不能推广皇恩和尽到职守，而以苛刻作为时尚。群臣之间没有相亲的心愿，官民之间没有谐调的感情，以至影响违逆了祥和之气，招致天灾。百姓可以用恩德来感化，却难以用强力来压服。《诗经·鹿鸣》之诗一定要提到欢宴的缘故，是由于人神之心相通，然后气候才能调和。希望陛下赐恩德，宽刑罚，使天时之气和顺，以谐调阴阳。汉明帝虽未采纳钟离意的建议，但知道他是出于至诚之心，因而始终爱护和厚待他。
刘庄“性褊察”，就是脾气暴躁，这在两汉历代皇帝中都不多见。他的性格根本不像父亲光武帝刘秀和母亲阴丽华。但刘庄确实是一个非常勤政的皇帝，史载其“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”，驾驭下有术，大权不旁落。他即位后继续执行了其父休养生息的政策，他的为政风格和清世宗雍正皇帝很接近，都是对手下的官吏非常苛切，对百姓却恰好相反。魏文帝称“明帝察察，章帝长者”。刘庄用王景治黄河，直到东汉末黄河也没决口，有惠于民。
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