随着社会的发展和进步，市场环境也发生了很大变化，社会从农业时代、工业时代进入了商业时代。在商业社会中，商业行业的特征主要表现在：
（1）现代商业是一种生活方式。我们过去把商业当成一种交易形式、经营方式。实际上，商业发展到今天已经成为一种生活方式，因为业态选择、经营形式、网点规划、店铺规模都直接关系到消费者的生活质量、生活方式和消费模式。各种业态的出现都是围绕着如何使消费者生活得更舒适、更健康、更有效、更方便服务的，没有任何一个行业能像商业一样与终端消费者建立最直接、最密切的经济关系，商业已经成为社会经济不可或缺的一个重要组成部分。这是研究现代商业的基本出发点。
（2）现代零售业是一种基础产业。在现代社会，商业本身是一种基础产业，是国民经济的基础、标志和窗口的综合表现，任何城市都不能离开商业。过去往往把商业、交换、流通作为生产的附属，这种观点是狭隘的小生产的观点。生产与交换的关系经历了三个不同的历史阶段：即在小商品生产条件下，生产决定交换、决定流通，生产什么就交换什么；在发达的商品经济条件下，生产与交换互为条件，互相制约、互相决定，谁也离不开谁；在市场经济条件下，交换决定生产，因为交换决定了生产能否进行，没有交换仍进行生产，只能造成越来越多的浪费。
（3）商业是做人的事业。商道即人道，商业即人业，商业的一切行为都关系到民众的日常生活，关系到生产的发展和社会稳定。因此，应该按照人道来建设和发展现代商业，要把零售业秩序、道德规范作为制定企业战略的基础，以人为本，重视企业信誉和商人道德。
（4）商业是世界性现象。亚当·斯密说：“人人参与了交换，人类就跨进了商业社会的门槛。”现代社会里没有哪一个人能离开交换独立存在，生活中的许多交往实际是商业交往。国际交往的原则，实际就是商业原则。平等互利、等价交换、自由让渡、自由贸易，这些是处理国与国之间的原则，也是中国入世后应该遵守的。既然是世界性现象，国内企业就要考虑如何与世界性的商业接轨，如何参与世界性的竞争。
（5）商业是经济过程。人类的整个经济活动都是商业活动。随着科学的进步，经济活动已经出现了新的经营形式。如连锁商业出现，电子商务产生，现代物流兴起，这些活动都是跨时空的商业活动。作为整个的经济过程，我们要研究各个环节的问题。
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