1999年，魯能雙冠王教頭桑特拉奇曾面對記者表示，鄧程未來將成為中國最偉大的球員。
那是1999年5月的客場比賽，當時四川全興在甲A排名榜首，而此前三年，魯能在四川客場都是領先到最後時刻被逼平。主教練桑特拉奇在比賽中大膽變陣，巴力斯塔改打前腰梅開二度，最終魯能2:1戰勝四川全興。
當時鄧程的身體素質比較單薄，但桑特拉奇看中他出眾的技術和良好的意識。讓他首發出場，鄧程也出色的完成了桑尼佈置的任務。幫助球隊拿下三分。賽後桑尼向隨隊記者表示，“鄧程未來將成為中國最偉大的球員。但鄧程直到第二天看到隊友拿來的報紙，才知道桑特拉奇對自己進行了如此高的評價。
桑特拉奇是非常能夠調動球員情緒的主教練，鄧程在採訪中曾表示，跟隨桑特拉奇最大的收穫就是增強了自信心。鄧程形容自己沒速度沒突破沒身體，而桑特拉奇在訓練場上稱鄧程為“馬拉多納”，這不僅是對鄧程的鼓勵，也是對鄧程用腦子踢球的肯定。魯能的隊友也都見識過鄧程的聰明之處，和韓國隊打比賽前，隊友們都不熟悉這支韓國隊的球員，但鄧程卻對對手的每一位球員如數家珍。
鄧程，1978年出生，14歲從芝罘區體校到省體校接受訓練學習，五年後跟隨山東隊征戰第八屆全運會並以主力身份奪冠，1998年初，殷鐵生卸任主教練之際將鄧程提拔至一線隊。
99雙冠賽季打延邊，鄧程第一次代表魯能出場。賽前李霄鵬因為被毒蚊子咬了一口生病無法出場，孫曉東也因傷無法上場，桑特拉奇就將鄧程與宋黎輝安排上場。由此鄧程完成了代表魯能隊的首秀。99賽季，鄧程出場15次，跟隨魯能奪得了甲A和足協盃雙料冠軍。之後鄧程逐漸坐穩主力位置。但直到2001年，鄧程才打進自己代表魯能隊的聯賽首球。
可惜鄧程最輝煌的時刻也沒能入選國家隊，當時米盧前來觀看魯能的比賽，鄧程知道那是來考察自己的，但由於前一場比賽受傷，鄧程無緣登場，遺憾的錯過了入選國家隊的機會。
桑特拉奇下課，鄧程也由主力漸漸淪為替補，雖然2003年用人荒時也有過20次出場，並奉獻過單場打進兩球的精彩表現，但04賽季鄧程只獲得了4次出場機會，這個身穿12號球衣的最偉大球員逐漸淡出了球迷視線。05年鄧程沒有獲得過一次出場機會。鄧程也曾想過轉會其他俱樂部，但欠薪事件頻出讓他意識到職業足球的殘酷性，便在06年選擇了退役，去北京體育大學進修。
鄧程曾說，之前學習的年齡去踢球了，現在應該更努力學習彌補過來。鄧程在魯能時就愛看書，平時放假休息隊友打遊戲或出去玩，鄧程留在宿舍裡讀書。在北體鄧程的基礎不如同學好，但鄧程勤思愛問，最終在學院500多名學生中學習成績排名第二，成功保送北體研究生。有人把鄧程稱作榜樣，鄧程說，“榜樣什麼的都是虛的，人最重要的是做自己。”一直堅持做自己的鄧程研究生畢業後選擇繼續深造，2017年前往新西蘭攻讀博士學位。
偉大有很多種定義，培養出了一眾國腳的徐根寶堪稱偉大，在貧困地區建數十個足球場的高雷雷也同樣偉大，38歲依然在征戰亞洲盃的鄭智也可以被稱作偉大。而鄧程以另一種方式兌現了桑特拉奇關於偉大的預言。
28歲毅然選擇退役，上大學後並不以鍍金為目的而是潛心學習深造，堅定選擇，走好自己的人生之路。鄧程的偉大之處在於面對人生的岔路口時不優柔寡斷，在抉擇中並不將金錢放在首位，不論是踢球還是求學都能潛心堅持下去。最終，他成為了魯能隊史學歷最高的球員，而故事的最後，我們也可以堅定的說，桑特拉奇的預言成真了。
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