柳知府刚升堂，差官来报，衙外有人鸣冤，状告东山刘县令断案不公。
刘县令素来为官清廉，听到诉伏，柳知府甚是诧异。
来人是位四十多岁的粗壮汉子，进门就跪下喊冤说：“我四弟在村中周员外家当厨子，那周员外无缘无故说他有错，将其活活打死。告到县衙，刘县令以袁老四有错在先为由，未判周员外重罪，只赔了十两银子……”
那汉子说得急切，柳知府也听得没头没脑，就先让他站起身说话，然后细问案情。
原来，汉子姓袁，在家中排行老大，他四弟袁老四为人老实巴交，是个手艺不错的厨子。
周员外为人向来仔细，府中上下每一文钱开销都算得明明白白。
周府上下的仆人和丫环婆子共有50人，周员外规定，每人每顿一碗饭，多吃则要扣月钱。
这日，周员外查看上月账目，发现上面记录每餐盛饭51碗，一个月得多费好多粮食，当即大发雷霆。
袁老四天生嘴笨，只是反复说：“每餐只发50碗饭，从未多发。”
周员外把负责记数的张管家叫来询问，张管家一口咬定，每餐他都亲自查看，账目不可能有错。
把负责刷碗的婆子找来问话，婆子也说每天收碗51个，因为平时碗5个1摞，第10摞总是6个。当即派人去厨房，发现新刷的碗，果然是51个。
周员外越想越生气，就让护院家丁，把袁老四用绳子绑上，责令抽五十鞭子，再赶他出府。
那袁老四一直喊冤，想不到刚抽了20多鞭，就气绝当场。 后经县衙验尸，袁老四原有隐疾，一时气血上涌致死，鞭伤非主因。
柳知府听完袁老大的陈词，立即派人传唤相关人员。
经过详细审问，张管家和刷碗婆子证词不变。东山县刘县令以人证物证俱在，似乎也没有不妥。
可是，袁老大仍然喊冤，他说，袁老四为人老实，绝不可能给别人多吃。而且，下人们都很熟，不可能次次被别人多领。
柳知府眉头紧锁，他也认为此案事有蹊跷。而且毕竟人命关天，就算袁老四有错，身有隐疾，才碰巧丧命，周员外为人之刻薄，也令人讨厌。
柳知府思考了半个时辰，重新升堂，下令传周府所有下人上堂，把大堂所有窗户用黑布遮住，也不掌灯。
50多人在黑暗中上堂后，柳知府手中拿着一个周府下人盛饭的碗，突然往书案上一拍，大声说：“我少年读书时，曾有高人授我通灵之术，如今案情迷离，只有请袁老四自己来申诉冤情啦!”
说罢，只见柳知府口中念念有词，那书案上的碗突然强烈抖动，然后向堂下侧立，吓得众人惊叫。
“袁老四，人死有灵，你生前不知何人害你，死后想必明白，快去指认吧。”
柳知府手一挥，那碗竟然真的向堂下腾空飞去。
柳知府大喝：“你还不认罪!暗室亏心，神目如电!”
只见人群中，有个五十多岁的老杂工慌忙跪倒，磕头说：“袁四兄弟，我不是有意害你，你千万别怪我啊。”
柳知府喝问：“快从实招来。”
老杂工痛哭说：“我肠胃不好，府上米饭太硬，每次都要泡水才能下咽。所以每次领饭后，我都会从桌上拿个空碗，把饭分成两碗，这样好泡水啊。袁四兄弟每餐每人1碗，从未多发啊。”
柳知府怒道：“既然知道多一碗来历，见袁四蒙冤，为何不报周员外?”
老杂工吓得急忙磕头说：“小人天生胆小怕事，不想误害人命。”
柳知府冷笑，令人将大堂遮窗黑布打开。众人仔细一看，那饭碗上方悬了一根细丝，梁上躲着一名差官，暗地操作。
案情终于真相大白。老杂工知情不报，虽未直接害命，但罪责难逃，柳知府当即判其重打五十大板，发配做苦役二年。
周员外未调查清楚，就私罚袁四致死，况且对下人太过刻薄。判赔袁家千两银子，重打二百大板，发配边塞为奴五年。
还有张管家，他每次记账其实并未亲查，只以婆子刷碗数为准，也有失误，判重打五十大板。
刘县令办案不力，罚俸两年。
一个空碗虽小，却引发人命。世间大恶之人不常见，但无意而行大恶之事者却多啊!
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