阎立本是唐太宗时期的人，他的父亲是当初隋朝时代的少监官，是专门管理宫殿的修建的，因此在绘画和建筑方面都有着很高的建议。由于家传渊源，阎立本对于绘画方面有着的杰出的天赋，经常就出入宫殿给王公大臣们绘画。
后来阎立本痴迷于画道，于是就到处游历，四处寻访名画，以便于自己观摩学习名画当中的精髓，提高自己的绘画技艺。有一天，阎立本来到了荆州的一个朋友家里，他听朋友说，荆州是具有悠久文化历史的古城池，传说在南朝的时候，梁武帝曾经命著名的画家张僧繇在一座寺庙的墙上画了四条龙。张僧繇画的这四条龙活灵活现，气势非凡，然而遗憾的是这四条龙却没有眼睛。梁武帝于是就问张僧繇为什么不给龙画上眼睛，那张僧繇于是说：“我若是为这四条龙画上眼睛，那他们就不再是死物，而是真龙了。”梁武帝听了张僧繇的画自然是不信的，于是就让张僧繇给龙点上眼睛。张僧繇无奈之下，只好给其中两条龙画上了眼睛。但在那点上眼睛的一瞬间，突然雷电交加，那两条路轰隆地就从墙上飞走了。至于那没有点睛的两条路就仍然留在寺庙的墙壁上，观赏的人因此络绎不绝。
阎立本听了这个传说后，并不相信，不愿意去看，但是禁不住朋友的再三邀请，最后还是去了。阎立本和朋友到来寺庙之后，果然看到有许多人在那幅壁画之前驻足观赏，阎立本不愿意挤上前去，于是就远远地看了一眼，说道：“这画也不过是如此罢了，只不过是后人吹嘘，徒有虚名罢了。”阎立本的朋友见此，也就不好再多说什么，只好陪阎立本回去了。然而第二天，阎立本上街游玩，正好又路过了那座寺庙，于是想起了那幅壁画，就进去看了一番。阎立本这次仔细看了看那幅壁画，突然觉的这幅画确实不错，是出自近代名家的手笔。
等到了第三天，阎立本又跑去了寺庙里看那幅壁画，然而这次却沉迷其中，直到天黑也没有回去。阎立本的朋友担心阎立本，于是就出来找他，找了半天才发现原来躲在寺庙里看壁画了。等到朋友到了寺庙里来找他的时候，阎立本呆坐那里看着壁画，目不转睛。阎立本见朋友找来了，于是就请求他将自己的被褥拿来，就此睡在了寺院里。就这样，阎立本连续在那副壁画前呆看了整整十日，这才依依不舍地离开。从那以后，阎立本就深得了张僧繇画中的精髓。
阎立本的哥哥当时是为唐太宗修建宫殿的官员，后来阎立本的哥哥病逝，唐太宗就提拔阎立本接替了其哥哥的职务，做了工部尚书。然而阎立本虽然在绘画方面有着杰出的天赋，然而在政治上却是一窍不通，忽然之间当了工部尚书，却为那些琐事弄得心烦意乱，整日忙于应付。有一次，唐太宗带着大臣们在春苑池上游玩，只见那春苑池水波粼粼，在西边晚霞的照耀下，就如同那璀璨的朝阳一般闪闪发光，格外美丽动人。唐太宗见此良辰美景，于是诗兴大发，当即就写了一首诗，又让大臣们也作诗符合。一时之间，游船上舞文弄墨，诗词不断，欢声笑语，好不开怀。
而这时的阎立本却还待在自己的屋子里画画，忽然听见窗外有人在叫自己。开门一看，才知道是谈太子派了随从来让自己去画画。此时的阎立本虽然已经是工部尚书了，但是唐太宗却仍将他当作了一名画师。阎立本不敢抗命，于是就急忙来到了春苑池边。唐太宗见阎立本来了，于是就说：“画师来了啊，朕今天游玩的甚是高兴啊，又有这么多人陪朕一同游玩，此情此景，美不胜收，你将这幅景象画下来吧，也好让朕好好铭记。”然而阎立本平时画的都是一些精工细描的画，大多都是画静物，却没想到唐太宗是让他来画这种画的，阎立本一时之间就慌了神。然而此时唐太宗正在兴头上，自己要是画的不好反而还会被怪罪，何况此时匆忙作画，连一张作画的桌子都没有。可怜的阎立本于是只好趴在地上作画。阎立本身为工部尚书，如今却只能看着众人在池边尽情玩乐，而自己却趴在地上画画，不由气愤交加，最后连一笔也没有画出来。所幸唐太宗玩的尽兴，也就没有怪罪阎立本。后来阎立本回到家中后，就对自己的儿女说：“你们的父亲我在政治上没有什么才能，也就只是在绘画上有所成就罢了，可是这却一点用都没有，你们以后可前往不要向我一样啊！”阎立本虽然在政治上没有什么建树，但他却是唐代最为杰出的画家，他所留下的著作，都是我国宝贵的艺术财富。
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