田橫，秦末狄城(今山東高青東南)人，齊國貴族，文武雙全，義氣豪爽，深受百姓擁戴。秦末陳勝、吳廣起義後，田橫與堂兄田儋共同起兵，重新樹起齊國大旗。齊地本為富饒之地，自秦滅齊以來，齊人多有心中不服者，常常有人膽敢抗捐稅逃伕役，結果都被抓住慘遭殺害。秦國對齊地的統治壓榨，更是加倍殘酷，齊民心中怨恨，苟延偷生。田橫起兵後，一呼百應，沒有幾天的功夫，就聚起十萬人馬，攻下秦國佔領原齊國十幾座城池，揮兵東進，奪回齊國原都城臨淄，擁立田廣為齊王。
襲漢戰爭中，齊王田廣誤信田儋之言，派田橫去攻襲徐州，結果中了漢軍計謀，臨淄被韓信攻破，齊王田廣被剿滅。田橫攻徐州不下，又聽聞臨淄被韓信攻破田廣被殺的消息，為了穩定軍心，田橫遂于軍中自立為王，回軍臨淄。結果又遭韓信埋伏，田橫大敗，逃到了臨邱。漢王劉邦派使臣儷生到臨邱勸降，儷生到了臨邱，一副盛氣凌人的樣子，言詞之間，滿是威脅。田橫脾氣倔強，哪裡怕他這一套，說來說去，事情越鬧越僵，田橫最後竟把漢使儷生扔進開水鍋裡，給活活地煮了。事後，田橫又很後悔，覺得自己把事做得太絕了。他所在的臨邱己是一座孤城，內無糧草，外無救兵。只好去投奔大梁王彭越。後來彭越歸附了劉邦，田橫因有儷生一事，不能相隨，率領原部下五百餘人，避到東海的一個海島上。
田氏一直是齊國的宗室貴族，宗族勢力強大，齊人故國觀念又極強，田橫愛兵如子，甘苦與共，在兵士中威信極高，田橫雖亡命天涯，仍有五百壯士誓死追隨。漢王劉邦雖平定天下，想起田橫雄踞東海自成一統，不免心驚肉跳。田橫所在之地，天高皇帝遠，要是招兵買馬，捲土重來，再平叛可就困難了。劉邦和張良、蕭何商量，二人向劉邦建議：用封王的手段，把田橫調離原地，再慢慢制服不遲。
劉邦派使者到海島上去招降。田橫深知漢王用心，就故意推辭說：“當時憤怒，把漢使酈生烹煮，後悔不及。現今酈生弟弟酈商為漢室重臣，自己不敢與之同朝稱臣。請漢王允許我做個普通百姓，能平靜度過餘生，田橫就知足了。”
劉邦怎能放過田橫？第二次派遣使臣告知田橫，已經告誡酈氏兄弟族人不得傷害田氏；田橫人朝，大可封王，小亦封候，如再拒絕，漢室則舉兵誅滅！田橫無奈，攜部屬兩人隨使者來到洛陽。行至距洛陽三十里處，田橫心中思緒萬千。想當初自己也是作過一地之王的，威震一方。如今，以俘虜的身份去投降稱臣，苟且偷生，怎麼對得起田氏列祖列宗，又怎麼面對那些無比尊敬崇拜自己的齊國舊部？讓他們也羞辱窩囊地活著？田橫下定決心：寧死不屈！田橫從容地對部屬說：“我與漢王都曾面南稱王，現在我要面北稱臣降服於他，是對我的侮辱。我不會給齊國丟臉，更不會讓壯士們蒙羞。漢王召我的目的，是監視我，怕我謀反，但我根本無意謀反。這裡距洛陽僅三十里地，我即可自殺，讓他看到我真的死掉了，總可以安心了。”說完拔劍自刎。
劉邦看到田橫的首級，心裡一塊石頭落了地，心中很高興。表面卻流著眼淚，故作惋惜悲傷狀，稱讚田橫是英雄豪傑，按王侯的禮節厚葬田橫。二個門容在田橫墓旁挖洞，坦然赴死。劉邦聽說田橫門客也殉死，心中一陣慌亂。他覺得那留在島上的五百人，是極大的不安定因素，對田橫死心塌地，豈不要以死復仇？
劉邦派使者來到島上說田橫已死，不必苦苦等候。離開海島接受漢室封賞，可以過安逸舒適的生活啦！五百壯士聽說心中的領袖已死，頓感萬念俱灰，集體投水自殺。他們誓死效忠田橫，死後魂魄也要追隨田橫左右，真是感天動地！
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