我国古代很早就有“二十八宿为日月舍”的认识。也就是说，早在形成二十八宿体系的时候就已经有黄道的概念了。但黄道最初只是古人观察到的太阳在天球上的周年运行的轨道，用以说明日、月、五星的运行和节气的变化。
黄道本来只是古人观察到的太阳运动的轨道，并没有吉凶祸福的含义。但古代中国人非常敬天，认为它“主御群灵，司万物生死”，具有无上的威力，所以称之为“司命”。因它掌管万物的滋长盛衰，所以又叫做“天符”，后来则改称“天府”。而太阳以其具体的形体，给人类带来光明与温暖，并哺育大地万物，给人类提供源源不断的衣食之源。所以，太阳与天一样，同为中国远古先民所崇拜。不知何时起，太阳运动的轨道竟变成了天上皇帝居九重之内出入所履之道，并美其名曰“天黄道”。后人解释说：天为万物之主，黄乃中央之色，道就是天皇巡行天宫所经过的通道，所以叫做“天黄道”。而且在天皇履经这一通道时，逐年、逐月、逐日都有相应的神祇轮值。
而在黄道之中所代表的好日子也被认为是“黄道吉日”，在这些日子中，人们做事会有好兆头的。
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