納爾遜·羅利赫拉赫拉·曼德拉（Nelson Rolihlahla Mandela）1918年7月18日出生於南非特蘭斯凱。為了推翻南非白人種族主義統治，曼德拉進行了長達50年（1944—1994年）艱苦卓絕的鬥爭，鐵窗面壁28年（1962—1990年）。最終，從階下囚一躍成為南非第一任黑人總統，為新南非開創了一個民主統一的局面。
納爾遜·曼德拉是二十世紀九十年代非洲乃至世界政壇上一顆最耀眼的和平主義者。他領導的非國大在結束南非種族主義的鬥爭中發揮了極其重要的作用。1994年4月新南非誕生，標誌著非洲大陸反帝、反殖、反對種族隔離的政治解放任務勝利完成，最終曼德拉當選為南非歷史上第一位黑人總統，享有崇高的聲譽，被譽為“全球總統” 。
1962年10月15日，曼德拉被關押到比勒陀利亞地方監獄。在那裡，曼德拉為了爭取自身利益而遭到單獨關押，關押時間一日長達23小時，每天只有上午和下午各半個小時的活動時間。在單獨關押室中沒有自然光線，沒有任何書寫物品，一切與外部隔絕。即使在獄中，曼德拉也多次成為全球焦點，他的號召力和影響力遍及全世界，全球53個國家的2000名市長為曼德拉的獲釋而簽名請願。自種族隔離制度終結以來，曼德拉受到了來自各界的讚許，包括從前的反對者。
1983年和1985年，曼德拉曾先後榮獲聯合國教科文組織授予的“西蒙·博利瓦國際獎”和第三世界社會經濟研究基金會頒發的“第三世界獎”。1988年：曼德拉榮獲由歐洲議會頒發的薩哈羅夫獎，以表彰他為捍衛人權所做的貢獻。
1991年聯合國教科文組織授予曼德拉“烏弗埃－博瓦尼爭取和平獎”。
1992年10月曼德拉首次訪華，5日被北京大學授予名譽法學博士學位。
1993年10月，諾貝爾和平委員會授予曼德拉諾貝爾和平獎。
同年，他還與當時的南非總統德克勒克一起被授予美國費城自由勳章。
曼德拉40年來獲得了超過一百項獎項，其中最顯著的便是1993年的諾貝爾和平獎。2004年，其被選為最偉大的南非人。
2013年12月6日（南非時間5日），曼德拉在約翰內斯堡住所去世，享年95歲。南非官網公佈，有91個國家元首、政府領導人以及國際組織的代表參加曼德拉的追悼會和葬禮。其中包括美國總統奧巴馬、英國首相卡梅倫、英國王子威廉和查爾斯、法國總統奧朗德、加拿大總理哈珀、德國總統高克、意大利總理萊塔、阿富汗總統卡爾扎伊、巴勒斯坦總統阿巴斯、巴西總統羅塞夫、印度總統穆克吉、聯合國秘書長潘基文、歐洲理事會主席範龍佩、美國前總統卡特、美國前總統布什、美國前總統克林頓、英國前首相梅傑、布萊爾和布朗等。權
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