公元1948年，亞非利康人為主的國民黨贏得南非的大選。亞非利康人，也叫做布爾人，由在南部非洲定居超過150年的歐洲移民組成。這些布爾人原本居住在南非西南角的荷蘭開普殖民地。19世紀初開普殖民地被英國人佔有，由於不滿英國人的政策，這群布爾人便於1830年代深入南非內地，建立了德蘭士瓦和自由州兩個獨立的共和國。到了19世紀末期，經過了與英國的布爾戰爭之後，德蘭士瓦和自由州與英國兩塊殖民地一起合併組成了南非聯邦。但這個所謂的非洲聯邦，非常歧視亞非利康人，無論是經濟還是政治上的地位都低於英國移民，維持亞非利康人的尊嚴和地位就成了亞非利康民族主義政黨的主要任務。
由於亞非利康人在人數上對非洲土著人沒有優勢，因此亞非利康人在當政之後政府就在政策上瘋狂打壓土著非洲人，並且決定逆世界潮流而動，開展了系列的種族隔離政策。比如在 1913年剝奪了黑人在全國絕大多數地方購買土地的權利；在1923年南非的城鎮索性被劃出了不同種族的生活區域，把黑人區放到了工業區附近，為工業提供廉價勞動力；在1926年禁止黑人從事一定技術工種和需要技術支持的貿易行業等等。到了第二次世界大戰開始之初，南非全國的黑人已經完全喪失了投票權，還嚴格地限制了其居住地點，交通途徑，通行方法以及可以從事的工作等。
南非國民黨上臺後，在各個方面加劇了種族隔離的政策。比如於1949年禁止不同種族之間進行通婚。僅僅一年後，連跨種族的性行為也被明令禁止了等等。
南非反抗白人統治的鬥爭歷史悠久，幾乎從白人開始統治這片土地，反抗沒有停息。直到19世紀末期，非洲人大規模的武裝鬥爭被徹底打壓。不過到了20世紀初期，南非就出現了以爭取非洲人權益為目的的政黨非洲人國民大會ANC。早期的非國大主要成員來源於部落貴族和祖魯王室，傾向於向英國政府訴求來爭取權益，幾乎沒有起到任何作用。隨著時間的推移，非國大在政治上也逐漸成熟起來。1943年，非國大向白人政府提交了非洲人宣言，要求停止所有的種族隔離措施以及平等的政治宣言，這些都成為了日後非國大的基本主張，影響至今。
由於和平的鬥爭長期以來都看不到什麼效果，因此越來越多的非國大成員持有激進的觀點，其中最有代表性的，就是納爾遜·曼德拉。曼德拉聲稱：雖然沒準備把白人趕到海里面去，但是如果他們爬上船，自己會離開這塊大陸的。到了1949年的時候，非國大在一群年輕的鬥士們的指揮下，開始展開不合作運動。
非國大組織組織了一群志願者們去故意做一些普通的違規行為，然後主動被警察逮捕。這麼做的目的就是要讓南非政府的整個警察司法系統忙於這些小事情，導致系統癱瘓，監獄塞滿。作為反擊，南非國民黨政府將以曼德拉等三十五名非國大領袖被捕並獲罪。
由於和平抵抗運動異常艱難，導致曼德拉下定決心選擇了武裝反抗的道路。曼德拉在轉入地下的這段時間裡面，得到南非共產黨的大力支持，也逐漸接受了南非共產黨提倡暴力反抗，展開游擊戰的觀點。 但是曼德拉武裝反抗的思想並沒有得到非國大高層的普遍支持，非國大仍然堅持和平鬥爭的宗旨，但是並不反對其成員進行武裝反抗。這樣就誕生了武裝組織民族之矛，領導人就是曼德拉。這個組織起步之處非常艱難，在一年多的時間裡，民族之矛的成員雖然成功在政府建築、鐵路、電站等等安置了不少炸彈，但由於缺乏武裝鬥爭經驗，同時也在主觀上要避免平民傷亡，因此基本上什麼成果都沒有取得。
1962年初，曼德拉離開南非尋求國際支持，並在埃塞俄比亞接受了武裝訓練，回國後不幸被捕，曼德拉的審判引起了全世界的矚目。曼德拉則利用這個機會發表演講。曼德拉回顧了非國大的和平鬥爭歷史，並指出和平的鬥爭，得到的卻是暴力的鎮壓，鼓動人民進行暴力的反抗，最終曼德拉被判處五年監禁。
1963年，南非政府終於從在押人員口中取得了非國大總部的地點，成功逮捕了正在開會的幾乎全部非國大領導人。 針對非國大領導人的審判歷時9個月，就連已經入獄的曼德拉也被拉了進來。曼德拉在法庭上發表了長達五個多小時的演講，闡述了組建武裝鬥爭分支的原因以及非洲人的目標：“非洲人僅僅想享受到南非的一部分，需要一個穩定的社會。最後，曼德拉總結道：“我的一生，獻身於為非洲人的鬥爭當中。我即反抗了完全白人統治，也反抗了完全黑人統治。我珍愛民主和自由的社會的理想：所有人生活在一起，和諧，平等。這是我希望為之奮鬥的理想，也希望能夠成功。但是如果需要，我也願意為這個理想獻出生命”。最終，45歲的曼德拉連同其他八位同事一同被判處終身監禁。
可以說，曼德拉的民族之矛運動沒有取得任何成績。這個鬥爭最終證明，一群業餘的革命者完全不是武裝到牙齒的南非政府的對手。失敗的代價是巨大的，南非的非洲人民族主義者幾乎全部被捕，南非的民族主義運動，從此進入低谷。
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