在抗日戰爭時期，中日雙方發生在湖南衡陽的保衛戰被稱為“東方的莫斯科保衛戰”，國軍使用的戰法稱之為“天爐戰法”（後退決戰的戰術）。他是中國抗日戰爭敵我雙方傷亡人數最多的戰爭，同時也是中國最長的城市攻防戰爭。這次戰爭中國的將領是方先覺帶領國民黨第十軍，孤立無援同時敵人數量是我軍的六倍，在這樣的情況下堅守衡陽47天。最後彈盡援絕，同時為保全百姓傷兵，方先覺放棄自身名譽選擇與日軍談判，投降於日本。
衡陽保衛戰守將方先覺同時受到蔣介石和毛澤東的嘉獎。毛主席親自為方先覺題詞，蔣介石為他送匾，後來還被授予二級上將。按理說作為軍隊高級將領投降日本，該是國人的恥辱，方先覺缺少“不成功，便成仁”的軍人精神。令人不理解的是為何卻受到如此高的待遇與殊榮。知道原因後方先覺將軍的事蹟不得不令人佩服。
衡陽保衛戰長達47天，而軍委下的命令是十到十五天，所以第一，方先覺出色地完成了任務，同時也創造了奇蹟。第二，戰爭非常慘烈，日軍投入六倍與我的兵力，並且使用飛機、坦克作為掩護並且還使用的毒氣彈。方先覺投降時，我軍剩餘人數為12000人，其中受傷士兵9000多人，當時城內敵我雙方實際兵力比例以達到100比1。第三，因為這次日軍進攻受阻使得東條英機戰爭派下臺。第四，這次衡陽保衛戰極大的鼓舞了中國士兵的士氣，這次戰爭中國陣亡人數五千多人，而日本陣亡人數高達三萬多人。這是戰役是敵我雙方陣亡人數比例最高的一次戰爭。第五，為太平洋戰爭美國攻取塞班島打消美軍的顧慮。方先覺之所以與日軍談判投降是因為當時已經彈盡糧絕，方先覺為避免城破後日軍惱羞成怒而屠城，為衡陽百姓及傷兵計，而與日軍約法三章。其中包括，不許屠城，善待傷兵。
方將軍為保全百姓及士兵，面對自己可能遺臭萬年的壓力投降日軍，相信這樣的人，不是誰都可以做到的，無論誰都尊敬他，日軍接受方先覺的投降後對方將軍極其的尊重，對待投降的士兵也是禮遇有加，原因是日本軍人也覺得方將軍及他手下的士兵，是真正的軍人值得敬佩及尊重，對他的看管也不是特別的嚴格緊密，所以後來方先覺順利從日本軍隊逃脫，回到我軍部隊。方先覺回來後，中國人民歡呼：“中國抗日的靈魂回來的”。回來後的方先覺受到蔣介石格外器重，對他的部隊裝備全美式武器，堪稱嫡系中的嫡系。
1949年隨蔣介石退到臺灣，因後來國民黨派系鬥爭因衡陽保衛戰投降日本而被抨擊，晚年生活有些慘淡。當別人問起最遺憾的事情是什麼時，他的回答是沒有在衡陽戰死。可見方將軍一條鐵骨錚錚的漢子對衡陽保衛戰那些慘烈場面，犧牲的士兵依然久久不能釋懷。也或許晚年受輿論抨擊，臺灣民眾對他態度讓這位抗日民族英雄心寒。
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