中國隊現任隊長鄭智如今已37歲，曾四次代表中國隊參加世界盃預選賽，都未能成功
2018年世界盃預選賽亞洲區12強賽落幕。中國男足最終無緣小組第三，失去參加附加賽資格。自2002韓日世界盃之後，中國隊再也沒有從世預賽亞洲區中出過線。這次中國隊經歷兩度換帥，晉級可能性早早僅剩下理論上的情況下，將懸念保留到最後一輪，已是16年來成績最好的一次。
晉級12強 實屬奇蹟
2002年韓日世界盃過後，中國男足參加了2006年、2010年、2014年的世界盃預選賽。這三屆賽事，中國隊不僅沒能衝出亞洲，甚至連預選賽最後階段的比賽，都沒有進入過。本屆世預賽亞洲區40強小組賽，中國隊和卡塔爾、馬爾代夫、不丹、香港同組，人們普遍認為這是一個好籤。但比賽進程讓中國球迷“大跌眼鏡”。中國隊主、客兩場戰平香港，給自己挖下了“大坑”。不得已，命懸一線的中國隊選擇換帥，來試圖扭轉頹勢，法國人佩蘭交出了教鞭，高洪波時隔四年之後再次出任中國隊主帥。
最終，憑藉澳洲、菲律賓、伊朗的“幫忙”，中國隊成為四個成績最好的小組第二之一，15年後再次晉級世界盃預選賽亞洲區最後階段比賽——12強賽。
一平三負 高洪波下課
12強賽，中國與韓國、伊朗、敘利亞、烏茲別克斯坦和卡塔爾分在A組。首輪，中國隊客場2:3負於韓國隊；次輪，中國隊在瀋陽以0:0戰平伊朗。一上來就遭遇兩支強隊，一平一負，僅拿到1分，這樣的成績也不能算太差。
但接下來，中國隊在主場0:1不敵“理論上”小組最弱的敘利亞；客場0:2輸給烏茲別克斯坦，四輪過後，一平三負，僅積1分，成為A組唯一未嘗勝績的球隊，出線希望一下變得非常渺茫。主帥高洪波陷入了大陸媒體的口誅筆伐，主動宣佈辭職。
隨後，中國足協僅用了16天時間，就請來了意大利名帥裡皮（Marcello Lippi）出任中國隊主帥，效率之快實屬罕見。即使這樣，留給裡皮帶隊備戰與卡塔爾的比賽時間也只有12天。
裡皮接手 擊敗韓國
結果在昆明拓東體育場，中國隊被卡塔爾0:0逼平，仍然沒能獲得12強賽首勝。雖然未能全取3分，裡皮確實給中國隊帶來了變化，可以說這場比賽是中國隊在12強賽中，表現最好的一場。
五輪戰罷，中國隊二平三負，積2分，在A組墊底。與小組頭名伊朗有多達9分差距，同小組第二的韓國差8分，距離小組第三的烏茲別克斯坦也有7分。可以說，中國隊出線只存在理論上可能，與2018世界盃已漸行漸遠。
第六輪，中國隊創歷史在主場1:0擊敗韓國隊，獲得了本屆12強賽的首勝，積分達到5分，暫時擺脫了小組墊底的位置，讓中國球迷一度燃起了出線希望。但在第七輪，中國隊未能再創奇蹟，在客場0:1不敵伊朗，值得一提的是，到目前為止，中國隊在長達41年內，六次做客德黑蘭，全部告負。這場失利也讓中國球迷再次回到現實。
懸念留至最後一輪
第8輪，客場2:2戰平敘利亞，是中國隊失去晉級希望的最關鍵一場比賽。中國隊8戰僅拿到6分，與小組第三烏茲別克有6分差距，出線希望已變得非常渺茫。
12強賽最後兩輪，中國隊雖然全勝，主場1:0擊敗烏茲別克斯坦，客場2:1逆轉卡塔爾，但奇蹟未能再出現，最終僅獲得小組第五名，徹底無緣2018年世界盃。
中國男足上一次在10強賽出線還是在2001年，一年之後他們參加了韓日世界盃，不過小組賽三戰皆負被淘汰出局。如今四屆世界盃預選賽過去，中國隊再也未能進入世界盃決賽圈。中國球迷要想圓夢，只能再等四年了。
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