2月11日上午，美国海军两艘军舰未经中国政府允许，擅自进入中国南沙群岛仁爱礁和美济礁邻近海域，被中国海军警告驱离。外交部新闻发言人华春莹在当天的记者会上表示，美方执意在南海挑起事端，这种做法不得人心。中方一向尊重和维护各国依据国际法在南海享有的航行与飞越自由，但是坚决反对任何国家假借航行与飞越自由之名，损害沿岸国主权和安全。
在美国军舰擅闯南海十几个小时后，英国国防大臣加文·威廉姆森在伦敦皇家联合军种学院发表演讲，阐述英国脱欧后在军事领域的新战略。威廉姆森宣称，作为欧洲地区第二大军事强国，英国必须准备好动用硬实力来保护自己的利益，为此必须准备在海外采取军事行动。威廉姆森还点名指责中国和俄罗期“藐视国际法”，称英国未来“可能不得不进行干预”。作为展示硬实力的一部分，他还宣布英国新航母——“伊丽莎白女王”号将进行全球巡航，这艘英国皇家舰队旗舰将搭载两个中队的F-35B隐身战机前往中国南海等海域。
英国国防大臣威廉姆森上任一年多来，对英国军队的“硬实力”颇为关注，他多次呼吁要增加对军队的投资。他呼吁道：“英国‘脱欧’后，应当运用军事力量维系其在全球的利益。”分析称，这是对英国在伊拉克和阿富汗战争之后，强调运用外交、贸易和文化等“软实力”对外传播影响力策略的转变。
为了展示所谓的“全球领导力”，英国把目光瞄准了南海。就在上个月，英国皇家海军护卫舰“阿吉尔”号与美军驱逐舰“麦坎贝尔”号进行了联合演习，这是近十年来英美首次在南海举行联合军演。去年的4月和10月，英国还分别与日本海上自卫队以及澳大利亚、新加坡等国海军在南海海域举行了演习。
除了联合演习，英国军舰去年也两次单独闯南海。2018年6月，英国“萨瑟兰”号护卫舰途径南海。8月，英国“海神之子”号船坞运输舰非法进入中国西沙群岛领海，被中方警告驱离。
英国还在寻求在东南亚建军事基地。英国国防大臣威廉姆森去年底提出，英国可能在几年内在东南亚、加勒比海等地建立新的军事基地，让英国真正发挥全球作用。包括在新加坡建一个海军修理设施，以及在文莱设立一座军营。与此同时，英国还与英联邦成员国马来西亚、新加坡、澳大利亚和新西兰签有涉及定期军演的防务协定。
虽然雄心勃勃，但英国国防大臣威廉姆森的计划在英国引发了争议。英国首相发言人澄清说，“伊丽莎白女王”号航母要到2021年才会部署，届时它将访问多个全球地点，就其航线作出最终决定的是英国首相而不是国防大臣。他还强调，中国是一个与英国有着牢固和建设性关系的国家。在威廉姆森此次演讲的新闻报道下面，也充斥着英国网友的斥责，有网友说，“我们没钱支撑这种毫无意义的举动，而且什么也得不到。”有媒体还注意到，上个月在南海与美军驱逐舰联合演习的英国护卫舰，舰龄已接近30年。这也引发了外界对英国军队能力的质疑。英国自由民主党国防发言人杰米·斯通讽刺道，英国的军事实力多年来一直被掏空，我们目前真的有能力派这艘船去炫耀卖弄吗？
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