元龟三年（1573）十二月二十二日，德川家康联同盟友织田信长派来的三千援军，与武田信玄于远江国滨松城外的三方原展开激烈战斗，结果以德川军迅速败北告终，家康逃回滨松城，武田军在战后继续西上，进击三河国。这场战争史称三方原之战。
三方原之战是一场非常著名的战争，但一直以来大家也对其争论不休，第一，为什么家康明明知道自己不够信玄打，还要贸然接受信玄的挑衅，开往战场？第二，为什么胜利的武田军没有追杀德川军，更没有攻击、包围滨松城，反而进击三河国？
关于第一点，有人认为是织田信长已经派人来支援，不得不出手。也有人认为，那是因为武田大军当初在滨松城外无视德川守军，让家康觉得自己被小觑，受不了这样的侮辱。那么，到底我们应该怎样理解呢？
首先，我们必须明白，其实三方原之战的一手史料非常少，即使援引比较可信的、书写年代较早的记录，也不能很好地还原当时的情况。我们能肯定的，只有德川军受武田军的挑衅后开始攻击，并且很快战败，织田援军的大将平手汎秀战死，佐久间信盛率兵撤退，信玄在战后跟朝仓义景说，织田·德川联军近一千多人战死。这里最大的焦点是，按仅有的史料来看，武田军其实并没有一般的说法那样，打算无视滨松城，直取三河国。当时武田军在三方原附近扎营，德川军便前来阻截，于是引发了三方原之战。
因此，德川军主动出击是真的，但背后原因却不是因为武田军目中无人。即使如此，家康主动出击的原因还是没解决。首先，织田援军来到，不得不打之说，其实有问题，因为我们没有看到或确认，佐久间信盛或平手汎秀催促家康出战，而且必须打是以武田军目中无人为前提，但既然武田军目中无人之说难以证实，德川军急于求战保面子一说，以及织田方来到后迫使家康立即出战之说也没有了必要性。换言之，整个说明很可能是后世为了替出击的家康找理由辩护而成的结果，营造出家康不得不战的原因。
但事实上，家康的确出战了，原因会是什么呢？比起将问题推向武田、织田这些外部诱因，不如看重内部的因素。德川家在三方原之战前，在信长、义昭的计划，以及信长与信玄的协议下，曾与武田信玄协议瓜分今川氏的领国，武田夺取骏河，德川拿下远江。而三方原之战前夕，家康刚刚拿稳了远江的控制权之时，武田信玄突然来袭，横扫远江，如果不作出还击的话，远江国的武士领主们人心未附，很容易便会选择倒向武田，日后即使渡过难关，驾驭他们的苦头也不会少。
其实，在那个时代，虽说是实力至上，但更看重的是“器量”，换言之，对于依附而来的领主来说，对方有没有决心及明确的态度守住自己的领国在前，有没有实力及才能做到也很重要，但相对来说属于仅次的问题，何况是敌人比较强大的情况下，“留得青山在，不怕没柴烧”；但连基本的反击都不做的话，想跟随的领主也就不敢依靠了。所以说，家康出战也有他的苦衷及内部的考虑。
另外，要考虑的问题是当时织田、德川的战略。当时信长在京畿被包围，被迫各地迎战各路诸侯。对于反信长阵营来说，最大的希望来自于正打算出击德川领地的武田信玄从东面打响战事，好让畿内的友军进一步牵制信长，换言之，对家康来说，拖住信玄，为信长争取时间击溃畿内的反信长阵营，或者迫使他们停战，好让信长能腾出手来抵挡信玄，成了首要任务及战略目标。因此，既然武田大军已经杀到，尽可能在保住自己力量的同时，拖延、消耗武田军的战力便可，当时德川军也不算倾巢出动，三河国仍有一定的守备。另一方面，以当时的战斗方式及补给，武田军也难以作长久战，加上当时快将入冬，武田军即使打败了家康，也难以持续攻击。
那么，另一个问题是，信玄为什么“那么配合”，打败家康后没有消灭德川家，也等于问武田信玄当时的目标究竟是什么。
所谓的上洛争霸之说，其实并不可能，因为光靠二、三万大军便想一路上洛是不现实的，信玄对盟友所说的“豪言壮语”也不过是外交辞令，即使信玄日后有机会的话，不排除这可能，但也不会是那时候。而且，以信玄在中途病死来推断，他的病情在出兵时应该已有先兆，三方原之战后也很可能病情加重，坚持再入侵东三河国的野田城，也就是想在退兵前，拿稳了日后再攻三河国的战略据点及桥头堡。
另外，考虑到信玄还派了秋山虎繁从信浓入侵美浓，可以推断信玄的中长期目标，是要与信长在尾张、美浓进行决战，并且试图一举消灭信长后，再图下一步的打算，除了上洛外，更加现实的考虑便是将领国进一步扩大至尾、浓一带，结果上便是将东海道的海运，以及东山道的陆运的关口都掌握在手，实现领国发展的大跃进。
当然，我们知道以上的蓝图已经是“熟谈不错，想想便好”的虚幻，但不管怎样，三方原之战后的发展，对于信长及家康来说，可说是走运了，家康也可以说是逃过一劫，对于他日后成功称霸统一，影响可谓深远。
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